JuJu Watkins ayuda a la USC a regresar a Elite Eight al vencer a Baylor

PORTLAND, Oregón. — Como USC Mientras se alineaba para el primer partido de su enfrentamiento Sweet 16 contra Baylor, un fanático sentado a dos filas de la cancha en Moda Center sostenía un cartel blanco que decía con marcador negro: “JUJU N ‘EM”. juju watkins esbozó una sonrisa al verlo.

Sí, la estudiante de primer año lideró el camino con 30 puntos, seis rebotes, cuatro bloqueos y cuatro asistencias, pero sus compañeros de equipo no solo apoyaron a los jugadores en Victoria de la USC 74-70 sobre el favorito No. 5 Baylor en la semifinal regional de Portland 3 el sábado.

McKenzie Forbes anotó 14 puntos. Raya Marshall Logró un doble-doble de 11 puntos y 16 rebotes. Kayla Williams agregó un impulso defensivo decisivo desde el banco y los Trojans, primeros cabezas de serie, avanzaron a su primer Elite Eight desde 1994.

Necesitando una victoria más para llegar a su primera Final Four desde 1986, USC (29-5) se enfrentará al sembrado No. 3 Connecticut el lunes a las 6 pm PDT (ESPN) en el Moda Center después de que los Huskies derrotaran al No. 7 Duke 53-45. en sábado.

Watkins acertó sólo ocho de 28 tiros de campo y dos de 11 desde el rango de tres puntos, pero ella, como ha sido el caso durante todo el año para los resurgentes Trojans, acertó sus tiros cuando era necesario. Utilizando paradas de Williams, quien mantuvo a Jada Walker de Kentucky sin anotar durante los últimos 4:19 después de que la transferencia de Kentucky pusiera a los Bears arriba por tres, Watkins lideró a USC en una racha de 8-0. Ella anotó o asistió en siete de los puntos, incluido un valiente y uno que le dio a las Trojans una ventaja de tres puntos con 3:13 restantes.

«Ella es una ganadora», entrenador Lindsay Gottlieb dicho. “Nadie la va a poner nerviosa. Ni oficiales, ni otro equipo, ni compañeros. … Creo que es lo que la hace grandiosa y la convertirá en una de las más grandes”.

Watkins acertó siete de siete tiros libres perfectos en el último cuarto. Su comportamiento despreocupado incluso inspiró a Marshall cuando el delantero junior se adelantó a la línea necesitando al menos un tiro libre para darle a los Trojans un juego de dos posesiones con ocho segundos restantes. Marshall dijo que quería “llamar a mi JuJu interior” mientras lanzaba el tiro libre.

“Puedo confiarle mi vida a ella”, dijo Marshall.

El dinámico estudiante de primer año se asoció con el experto veterano Forbes, quien anotó nueve puntos en la primera mitad para ayudar a los Trojans a tomar una ventaja de seis puntos a pesar de cometer dos faltas en el segundo cuarto. Cuando la transferida graduada fue al banco al final del tercer cuarto con su tercera falta, Baylor tuvo una racha de 6-0.

La transferida de Harvard no perdió el tiempo haciendo sentir su presencia en el cuarto, bloqueando el disparo de Bella Fontleroy en la primera posesión de Baylor. Ella agitó su puño en el aire cuando Kayla Padilla anotó una bandeja y uno. Forbes obligó a los Bears a pedir un tiempo muerto cuando anotó un triple que puso a los Trojans arriba por dos.

Mientras caminaba hacia la reunión de la USC, Forbes miró fijamente a su familia entre la multitud sentada detrás del banco de la USC y gritó: «¡Vámonos!».

“Ella es la líder definitiva”, dijo Padilla, quien anotó ocho puntos y cuatro rebotes. “Ella sabe cómo animar al público y nosotros simplemente nos alimentamos de su energía. Ella es alguien a quien miramos para ver cuáles deberían ser nuestras emociones y es alguien que nos hace responsables pero también nos celebra”.

Forbes es a veces el blanco de bromas alegres de Watkins, de 18 años, quien dijo el viernes que a Forbes, de 23 años, le dolían demasiado las rodillas para subir a la parte trasera de la camioneta hacia la arena, pero Watkins agradeció a Forbes por brindando un liderazgo crítico durante su temporada de primer año.

«Ella es como Yoda», dijo Watkins, riendo. “No, ella es simplemente súper inteligente. Creo que tenemos una relación especial, esa vibra de veterano novato”.

Después de que Watkins dribló el tiempo, compartió su primer choque de manos con Forbes, quien envolvió a su compañero de equipo en un fuerte abrazo. Watkins caminó a través de la fila del apretón de manos y se detuvo en la mitad de la cancha, miró hacia la multitud y extendió los brazos con una sonrisa de alivio en su rostro. Mientras caminaba hacia el túnel, el primer All-American de la USC desde 1997 se detuvo para firmar autógrafos. Cuando tomó un marcador y garabateó su firma en una camiseta blanca y un sombrero, una niña que estaba en la primera fila rompió a llorar.

«¡Ay dios mío!» gritó la niña. «¡Muchas gracias!»

Jennifer Cohen, directora atlética de la USC le dijo a Gottlieb que era “como un Taylor Swift momento.»

«No», dijo Gottlieb, «es un momento JuJu».