El Big Ten aterriza en Oregón y Washington, dejando al Pac-12 desamparado
Hace dos semanas, George Kliavkoff, el comisionado de la Conferencia Pac-12, se paró en el escenario de un club nocturno de Las Vegas y, después de un montaje de video que celebraba la rica historia de mariscales de campo estrella de la liga que llega hasta el presente, proclamó con confianza un futuro brillante.
Un nuevo acuerdo de derechos de prensa se anunciará «en un futuro próximo», dijo en el día de los medios de fútbol de la conferencia. El acuerdo inminente aseguraría 10 escuelas y allanaría el camino para la expansión, eliminando la incertidumbre que se había cernido sobre el Pac-12 desde que la Universidad del Sur de California y UCLA atornillado para el Big Ten el verano pasado.
Kliavkoff descartó las preocupaciones de que los 12 grandes roben sus escuelas.
«La verdad es que tenemos cosas más importantes que hacer», dijo Kliavkoff.
A finales del viernes, el Pac-12 estaba preparado.
Una semana después de que Colorado saltara al Big 12, dos de los pilares restantes de la conferencia, Oregón y Washington, se negaron a aceptar una propuesta de contrato de televisión que consideraron insuficiente y, en cambio, se dirigieron al Big Ten. Más tarde, Arizona saltó a los 12 grandes, llevándose consigo al estado de Arizona y a Utah.
Al caer la noche, todo lo que quedaba del Pac-12 eran Stanford, California, el estado de Washington, el estado de Oregon y los recuerdos de una alianza centenaria.
“La vieja pregunta: ¿cuánto tiempo tomaría el dinero de la televisión para destruir el fútbol universitario? Quizás estemos aquí. Tal vez estemos aquí”, dijo el entrenador de fútbol del estado de Washington, Jake Dickert, a los periodistas después de la práctica de su equipo el jueves, cuando los rumores de un colapso cobraron fuerza. «Pensar, aunque sea remotamente, que hace cinco años el Pac-12 estaría en esta posición, es impensable pensar que estamos aquí hoy».
Podría haber sido impensable hace apenas unos días. Había poco interés en la expansión de los Diez Grandes, hasta principios de esta semana, cuando parecía que Arizona estaba ansioso por irse. Y si Oregón y Washington, tan descontentos con un acuerdo de medios Pac-12 centrado en Apple TV, vinieran sombrero en mano, dispuestos a aceptar una oferta reducida…
Los Diez Grandes improvisaron una propuesta, las escuelas del Noroeste asintieron y después de una rápida reunión del consejo de presidentes y cancilleres de los Diez Grandes el viernes por la tarde, la conferencia anunció que dentro de un año estaría compuesto por 18 equipos.
La Pac-12 se ha promocionado a sí misma como la Conferencia de Campeones, lo que no es una hipérbole. Stanford, UCLA y USC han ganado cada una al menos el doble de campeonatos nacionales que cualquier otra escuela. Cal y Oregon se encuentran entre los 15 primeros.
Pero el negocio cada vez más grande de los deportes universitarios está impulsado, más que nunca, por el lucro televisivo del fútbol. Todo lo demas son solo detalles.
Las escuelas de las Diez Grandes, como Ohio State y Michigan, y aquellas de la Conferencia Sureste, como Georgia y Louisiana State, obtienen suficiente dinero únicamente de los derechos televisivos de fútbol (más de 50 millones de dólares) para cubrir todo el presupuesto deportivo en una escuela como Florida. Atlantic, que alcanzó la Final Four este año en baloncesto masculino.
Cientos de millones más provenientes de los derechos de televisión se distribuyen a las principales conferencias desde los seis tazones de las eliminatorias de fútbol universitario.
Esas ganancias inesperadas, sin embargo, se reinvierten en su mayor parte en el fútbol en forma de personal en forma de globos, instalaciones y servicios cada vez más opulentos que prestan servicios a los atletas, que no comparten los ingresos directamente pero asumen una mayor carga de realineamiento de la conferencia con los países de costa a costa. -viajes por la costa.
Esa carga de viaje será compartida por los atletas de los deportes que no generan ingresos, como los jugadores de tenis de Arizona que viajan a Florida Central y Virginia Occidental, y los jugadores de lacrosse de Oregón que viajan a Rutgers y Penn State.
La desaparición del Pac-12, tan rápido como llegó, tardó años en gestarse.
Hace poco más de una década, el comisionado de la conferencia, Larry Scott, fue aclamado como un visionario: un outsider del deporte universitario que consiguió un acuerdo de medios por 12 años y 2.700 millones de dólares después de sumar Colorado y Utah, que triplicó con creces los derechos de la conferencia y la colocó por delante de cualquier otra conferencia.
Pero la insistencia de Scott en lanzar Pac-12 Network sin ESPN ni Fox como socios se convirtió en un fracaso colosal porque la conferencia no tenía influencia sobre los distribuidores de cable. Por lo tanto, muchos de ellos se negaron a pagar el precio de venta del Pac-12 y dejaron a la cadena con muchos menos espectadores (y muchos menos ingresos) que otras cadenas de conferencias.
Scott fue expulsado y reemplazado por Kliavkoff, un ex ejecutivo de MGM, hace dos años. Pero para entonces, la brecha de ingresos de la conferencia y el déficit presupuestario de 100 millones de dólares de la UCLA convirtieron a las escuelas de Los Ángeles en un objetivo atractivo para los Diez Grandes, cuya búsqueda se hizo de la mano con Fox, su socio comercial.
El Pac-12, cuyo acuerdo de derechos de prensa expira después de la temporada 2023, inmediatamente comenzó a negociar un nuevo acuerdo después de que USC y UCLA anunciaran sus salidas el verano pasado. Pero las 12 Grandes dieron un paso adelante y alcanzaron una extensión anticipada con Fox en octubre que generaría un pago promedio de 31,7 millones de dólares por escuela.
Ese acuerdo, considerablemente menor que los de los Diez Grandes y la SEC, convenció al Pac-12 de rebajar sus expectativas. Kliavkoff dijo a los Regentes de la Universidad de California, cuando los animaba a bloquear el paso de la UCLA al Big Ten, que el Pac-12 estaba reduciendo sus estimaciones en un 10 por ciento.
Peor aún para el Pac-12, su lista de socios potenciales se había reducido para entonces. En noviembre, Fox tenía acuerdos con los Diez Grandes (al igual que CBS y NBC) y los 12 Grandes, y ESPN tenía la SEC y el ACC. Mientras tanto, el corte de cable había agitado la industria del cable, enfriando incluso el apetito voraz de ESPN por el fútbol universitario.
Fue entonces cuando Amazon y Apple se convirtieron en serios postores.
Pero la incapacidad de Kliavkoff para cerrar un acuerdo (las expectativas de enero dieron paso a abril, que a su vez dieron paso a junio) puso a prueba la paciencia y la confianza en que los términos, que eran un secreto muy bien guardado, serían satisfactorios.
«La noticia de hoy es increíblemente decepcionante para los estudiantes-atletas, fanáticos, exalumnos y personal del Pac-12», dijo la conferencia el viernes por la noche en un comunicado. «Seguimos enfocados en asegurar el mejor futuro posible para cada una de nuestras universidades miembros».
En última instancia, el acuerdo con Apple que se presentó esta semana garantizaba a las escuelas más de 20 millones de dólares con un reparto de ingresos de las suscripciones que podría llevar el recorte de cada escuela al rango de 30 millones de dólares, y tal vez más, según una persona familiarizada con la propuesta.
Aunque el streaming parece ser el futuro, existía la preocupación de comprometerse tan incondicionalmente con un medio que los fans mayores tal vez no entiendan. ¿Y los reclutas verían siquiera el producto?
La estructura de la propuesta reflejaba el acuerdo de 10 años y 250 millones de dólares de Apple con la Major League Soccer, a la que se le exige reinvertir parte de ese dinero en sus transmisiones, pero cuyo atractivo para Lionel Messi podría dejar a la liga en una posición sólida para obtener ingresos adicionales de ventas de suscripciones.
Por supuesto, el fútbol (y Messi) tiene un atractivo internacional que podría impulsar las suscripciones a Apple TV en todo el mundo de una manera que el fútbol del estado de Oregón simplemente no puede igualar.