Entrenamientos de primavera en Coachella: ¿Puede la MLS sacar provecho de su pretemporada?
En una reciente tarde de miércoles, Dan Perkin y Scott Bissmeyer, compañeros de trabajo que estaban de vacaciones, se sentaron en gradas de metal viendo a los Portland Timbers jugar contra los San Jose Earthquakes en el primero de los cuatro partidos de pretemporada de la Major League Soccer ese día.
Habían gastado 125 dólares cada uno en pases VIP de un día, que incluían comida, bebida y acceso a tiendas de campaña para mantenerse frescos. Autodenominados “viajeros de la MLS”, han visitado numerosos estadios de la MLS y han visto equipos en Tucson, Arizona, donde hasta 11 clubes Se reunieron para el entrenamiento de pretemporada en el pasado.
Pero este año, con 12 equipos de la MLS, junto con dos de la United Soccer League y cuatro de la National Women’s Soccer League, reunidos en una propiedad de 1,000 acres en las afueras de Palm Springs, California, para el entrenamiento de pretemporada, el Sr. Perkin y el Sr. Bissmeyer decidió comprobarlo.
“En comparación con Tucson, aquí hicieron una buena operación”, dijo Perkin sobre el sitio, el Empire Polo Club, mejor conocido como el sitio anual del Festival de Música de Coachella. «Si vas a conducir seis horas, es mejor que nos demos un capricho».
La MLS (y, más específicamente, el conglomerado de entretenimiento AEG, propietario del LA Galaxy, una de las 10 franquicias originales de la liga) espera que más fanáticos comiencen a pensar como Perkin y Bissmeyer.
Durante años, las ligas deportivas profesionales han tratado de ganar dinero con sus pretemporadas promocionándolas entre los fanáticos que quieren ver de cerca a su equipo en un ambiente informal y menos costoso. Major League Baseball tiene sus entrenamientos de primavera en Florida y Arizona, completos con camisetas y gorras exclusivas. Los equipos de la Liga Nacional de Fútbol abren sus prácticas a los aficionados durante sus campos de entrenamiento cada verano. La Asociación Nacional de Baloncesto celebra su Liga de Verano en Las Vegas.
Pero durante sus 30 años de historia, la MLS no había tenido Muchos campos de entrenamiento a gran escala dirigidos a los aficionados.. La liga experimentó con el concepto a fines de la década de 1990, pero el esfuerzo fracasó. Los equipos en estados de clima cálido prefieren quedarse en casa mientras otros equipos vuelan a estados del Sun Belt para entrenar. Algunos equipos prefieren viajar a España, México y más allá para prepararse para la temporada. Este mes, el Inter Miami voló a Asia y Arabia Saudita para presentar a Lionel Messi, aunque un partido de exhibición en Hong Kong salió mal cuando el astro argentino no jugó.
Sin embargo, a finales de 2021, Dan Beckerman, director ejecutivo de AEG, tuvo una idea. ¿Qué pasaría si el Empire Polo Club pudiera reutilizarse para albergar equipos de la MLS en febrero, una parte relativamente tranquila del calendario? Beckerman pensó que AEG podría reunir a sus subsidiarias para vender patrocinios, boletos, mercadería y comida para darle al evento la sensación de un entrenamiento de primavera de béisbol, donde los fanáticos pueden ver a varios equipos jugando cerca unos de otros.
“Me preguntaba si podríamos crear algo como la Liga Cactus con competencia significativa y campos de calidad”, dijo Beckerman, refiriéndose al entrenamiento de primavera del béisbol en Phoenix y sus alrededores. «Pero no tenía idea de si podría funcionar».
Beckerman dijo que los clubes de fútbol de clima frío habían pedido durante años al Galaxy si podían entrenar en sus instalaciones en Carson, California. Pero con sólo ocho campos, nunca hubo suficiente espacio. Entonces, a pesar de la posible incomodidad de que un equipo de la MLS gane dinero a costa de sus rivales, Beckerman le preguntó a Tom Braun, presidente de operaciones comerciales del Galaxy, si el club de polo, en gran parte con exuberantes céspedes de Bermuda, podría usarse.
Braun tenía compromisos con seis equipos antes de descubrir que muchos de los campos tenían hendiduras de los caballos de polo y festivales de conciertos. El jefe de jardinería del Galaxy, Shaun Ilten, juntó suficientes campos a tiempo para el campo de entrenamiento inaugural en 2022 que, debido a las restricciones de Covid, no contó con fanáticos.
Los equipos estaban contentos y el año pasado se presentaron una docena de clubes y AEG vendió entradas y patrocinios. Este año, el Coachella Valley Invitational, como se le conoce, contó con 18 equipos. Se agregaron camiones de comida y productos exclusivos como gorros de pescador y calcomanías del equipo. Se esperaba que la asistencia creciera alrededor del 40 por ciento, a unos 30.000 aficionados durante los siete días de partido. El torneo por invitación finaliza el sábado, con el partido de los equipos de la NSWL; La temporada de la MLS comenzó esta semana.
«Esta es nuestra versión de pensar fuera de lo común», dijo Braun. «Nuestra esperanza es lograr que los equipos se comprometan con esto a largo plazo».
Los partidos de pretemporada no cuentan para la clasificación, pero son esenciales para los entrenadores, quienes necesitan evaluar a sus jugadores, y hacerlo en campos de alta calidad es fundamental para prevenir lesiones. AEG promete a los equipos dos campos de práctica exclusivos cada uno y acceso a hoteles de cuatro y cinco estrellas con al menos 40.000 pies cuadrados para reuniones, salas de formación y equipos. Los equipos pagan su viaje a California y los hoteles, así como lo que Braun llamó una tarifa de alquiler “razonable” para las canchas.
No hay vestuarios, por lo que los jugadores vienen al club de polo vestidos con su uniforme de fútbol. A cada equipo se le asigna un jardinero dedicado para atender las solicitudes de cada entrenador. AEG proporciona porterías, tiendas de campaña y otros equipos, y gastó alrededor de 2 millones de dólares en el alquiler de equipos de alta gama para un gimnasio improvisado.
«Ciertamente estamos en el negocio de ganar dinero, pero queremos que esto funcione de manera eficiente», dijo Braun, y agregó que el evento fue una «construcción a largo plazo, pero no dejaría de lado ser una fuente de ingresos en el corto plazo.»
Aún así, dijo, no tendrá éxito a menos que los equipos estén contentos.
«Si miras el telón de fondo, las canchas, es perfecto», dijo Phil Neville, el entrenador de los Timbers. «Viajamos 11 meses al año, por lo que no necesitamos más viajes aéreos además de eso».
Al Sr. Neville y a otros entrenadores les gustó trabajar con los jugadores en semiaislamiento. Permite que sus equipos se unan durante la cena, las rondas de golf o los juegos del híbrido de fútbol de mesa conocido como teqball. La incorporación de fanáticos, así como pequeños marcadores y locutores, también ayudó a darle a los juegos una sensación más auténtica.
«Definitivamente es más organizado este año, cuando llegamos aquí y jugamos», dijo Keaton Parks, mediocampista del New York City FC. «El año pasado, se sintió más como una gira juvenil en la que nos sentábamos un rato esperando jugar».
El señor Parks y otros jugadores entrenaron en un ambiente de club de campo. Uno de los dos campos de juego lindaba con un jardín de rosas con una gran fuente entre palmeras y montañas nevadas en la distancia. La Tack Room Tavern, a tiro de piedra de los campos, tenía un menú que incluía el “Saddle Up Breakfast” y Peach Bellinis.
Cercas blancas servían como límites alrededor del campo y las mesas de los entrenadores estaban al margen. Cuando terminaban los juegos, los jugadores se cruzaban con los siguientes equipos y a menudo se detenían para abrazar a amigos y excompañeros. Los fanáticos con Sharpies, camisetas y balones de fútbol pidieron autógrafos y posaron para selfies.
Según la reacción de muchos fans, el experimento ha tenido un buen comienzo. María De Luca, que vive en Toronto, estaba sentada con sus hijos, Emi, de 10 años, y Mati, de 11, viendo al Minnesota United jugar contra el Chicago Fire FC. Pensó que pagar $25 por un pase de un día era una ganga, y permitió a los amantes del fútbol chicos, ambos vistiendo camisetas de Messi Argentina, para conocer a los jugadores y ver el partido de cerca. Dijo que regresarían el año que viene porque su marido asistió a una conferencia anual en Palm Springs.
“El fútbol es como todo para estos muchachos”, dijo, señalando a sus muchachos. «Creo que esto puede volverse grande».