El universo alternativo en el que el Tottenham es líder

En octubre, el director de la escuela de mi hijo comenzaba cada asamblea mostrando la tabla de la Premier League, con el Tottenham Hotspur en la cima. (Mi hijo, un fanático del Arsenal, rival local del Tottenham, estaba indignado). Aquellos familiarizados con el fútbol inglés sabrán que el Tottenham estuvo en la cima de la liga durante gran parte de octubre, pero solo aquellos con buena memoria recordarán la última vez que los Spurs terminaron la temporada. en esa posición. Era 1961.

Sin embargo, no hace falta mucho para producir un universo alternativo en el que los Spurs sean una máquina ganadora. Todo lo que necesitas hacer es lo que hizo el director: cuando el Tottenham gane, muestra la clasificación de la liga; cuando no lo sean, guarda silencio. Recientemente, el director ha estado callado.

Este comportamiento tiene un nombre: sesgo de publicación. Es probable que nadie se deje engañar por una asamblea escolar humorística haciéndole creer que Tottenham ganará la Premier League, pero, en otros contextos, el sesgo en las publicaciones es un asunto serio. Cuando intentamos darle sentido al mundo, es importante que exista una diferencia sistemática entre la información que se nos presenta y la información que se oscurece. Estamos rodeados de imágenes e ideas que han sido filtradas a través del filtro engañoso del sesgo de publicación y, a diferencia de los jóvenes fanáticos del fútbol que saben que los Spurs no ganan muchos trofeos, normalmente carecemos de los conocimientos previos para sacar las conclusiones correctas.

El sesgo de publicación es tradicionalmente una preocupación en las revistas académicas: tienden a publicarse resultados sorprendentes, interesantes, novedosos y, en particular, estadísticamente significativos, mientras que los resultados “nulos”, donde las estadísticas no demuestran ningún efecto claro, tienden a languidecer en los cajones de los archivos. Esto puede parecer una molestia menor, pero, en realidad, deja una imagen perniciosamente engañosa de las pruebas que deberían estar disponibles.

Para ver por qué, reemplace “Tottenham lidera la Premier League” por “el nuevo antidepresivo es muy eficaz en ensayos clínicos”. Si los ensayos que no muestran ningún efecto no se publican, mientras que los que encuentran un efecto se anuncian a bombo y platillo, entonces la base de evidencia publicada está sistemáticamente sesgada y conducirá a malas decisiones clínicas.

Si bien el sesgo de publicación es más marcado y mejor estudiado en la investigación formal, la misma tendencia se aplica de manera mucho más amplia. Piensa en a quién vemos cuando encendemos la televisión. Las personas que aparecen en televisión tienden a ser más guapas y ricas que el resto de nosotros y, casi por definición, son más famosas. Somos una especie social y a menudo hacemos comparaciones sociales. Si no nos comparamos con nuestros amigos sino con las celebridades que pasamos tanto tiempo mirando, podemos sentir que no coincidimos.

O consideremos el crimen. En cualquier país con una población de millones, habrá un flujo constante de crímenes espantosos. Estos delitos son lo suficientemente comunes como para aparecer cada vez que miras las noticias, pero son lo suficientemente raros como para ser dignos de mención. Según la Encuesta sobre la delincuencia en Inglaterra y Gales, la serie de datos sobre delincuencia más respetada del Reino Unido, los delitos violentos han disminuido más del 75 por ciento desde su pico en 1995; se ha reducido aproximadamente a la mitad desde 2010.

Sin embargo, las encuestas de opinión pública sugieren con frecuencia que la delincuencia es una preocupación apremiante y la mayoría de la gente cree que está aumentando. La explicación probable de esta percepción errónea es simplemente que estamos rodeados de dramas policiales y de informes de crímenes espantosos, en lugar de informes de bancos sin robos, casas sin robos y mujeres que caminan sanas y salvas a casa por la noche. Nuestras percepciones del crimen no reflejan la realidad, pero coinciden con precisión con las noticias y el entretenimiento que se nos presentan.

Podría decirse que nuestros propios cerebros nos infligen una especie de sesgo de publicación todos los días, en forma de «ilusión de enfoque». Cada vez que contemplamos una decisión, recordamos algunas consideraciones mientras descuidamos otras. Por ejemplo, cuando pensamos en comprar muebles de jardín nuevos, imaginamos un fin de semana soleado. No pensamos en todos los días en los que hará frío y lloverá, o en aquellos en los que necesitaremos estar en la oficina y no en el jardín. En palabras del premio Nobel Daniel Kahneman: “Nada en la vida es tan importante como crees mientras piensas en ello”.

No estoy seguro de que exista ningún antídoto contra el hecho de que la gente guapa domine la televisión, pero existe, al menos, un tratamiento bien comprendido para el sesgo de publicación en medicina: es que cada ensayo debe registrarse públicamente antes de comenzar (para que no se pierda). faltan) y cada ensayo debe informar los resultados correctamente. La campaña All Trials se lanzó en 2013 para presionar a las compañías farmacéuticas y universidades para que preregistren cada ensayo clínico y publiquen cada resultado, y la campaña recibió un mayor impulso cuando uno de sus cofundadores, Ben Goldacre, dirigió un equipo para diseñar un sistema automatizado. sistema de auditoría, Trials Tracker. Trials Tracker verifica automáticamente que los ensayos clínicos en los EE. UU., la UE y el Reino Unido se informen con prontitud.

Goldacre me dijo recientemente que en 2019 se produjo un momento decisivo, cuando el Comité Parlamentario de Ciencia y Tecnología del Reino Unido escribió a las facultades de medicina de las principales universidades británicas. El presidente del comité les advirtió que el comité había estado estudiando los datos de Trials Tracker y que pronto invitaría a los más rezagados a declarar en persona.

«En algunos aspectos eso fue un poco inútil para mí», dijo Goldacre con expresión inexpresiva, «porque, en ese momento, no tenía una relación permanente». [academic] publicar y ese tipo de cosas molesta un poco a los decanos de las facultades de medicina y enoja un poco y entristece a la gente”.

Pero el mensaje fue recibido. Ante la combinación de métricas claras y la amenaza de la vergüenza pública, las universidades del Reino Unido descubrieron de repente un nuevo entusiasmo por informar sobre sus ensayos clínicos. Según EU Trials Tracker, ahora cuentan con un excelente historial de publicación de todos los resultados, al igual que las empresas farmacéuticas. Si tan solo sucediera lo mismo con los directores.

Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 1 de marzo de 2024.

Mi primer libro infantil, El detective de la verdad ya está disponible (aún no en EE. UU. ni Canadá, lo siento).

He montado un escaparate en Bookshop en el Estados Unidos y el Reino Unido. Los enlaces a Bookshop y Amazon pueden generar tarifas de referencia.