La inflación se mantuvo elevada en febrero
Cuando la inflación volvió a repuntar en enero de 2024, muchos comentaristas lo describieron más como ruido que como señal. El últimos datos de la Oficina de Análisis Económico (BEA) pone en duda esta opinión.
El Índice de Precios de Gastos de Consumo Personal (PCEPI), que es la medida de inflación preferida de la Reserva Federal, creció a una tasa anual compuesta continuamente del 4,0 por ciento en febrero. El PCEPI ha crecido a una tasa anualizada del 3,3 por ciento en los últimos tres meses y del 2,5 por ciento en los últimos seis meses. Los precios hoy son 8,7 puntos porcentuales más altos de lo que habrían sido si hubieran crecido a una tasa anualizada del 2,0 por ciento desde enero de 2020.
La inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, también se mantuvo elevada. El PCEPI básico creció a una tasa anual compuesta continuamente del 3,1 por ciento en febrero. Ha crecido a una tasa anualizada del 3,5 por ciento en los últimos tres meses y del 2,9 por ciento en los últimos seis meses.
En la conferencia de prensa posterior a la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) en marzo, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo a los periodistas que el FOMC estaba actuando con cautela:
No celebramos excesivamente las buenas lecturas de inflación que obtuvimos en los últimos siete meses del año pasado. No le quitamos mucha señal a eso. Lo que nos escuchó decir fue que necesitábamos ver más. Que podíamos, que queríamos tener cuidado con esa decisión. Y no vamos a exagerar tampoco ante estos dos meses de datos, ni los vamos a ignorar.
Eso parecería implicar que el FOMC no planea recortar pronto su objetivo de tasa de fondos federales.
El gobernador Christopher Waller se hizo eco de la opinión de Powell en una charla en el Club Económico de Nueva York a principios de esta semana:
Es apropiado señalar que uno o dos meses de datos no necesariamente indican una tendencia, y hay buenas razones para pensar que el progreso en materia de inflación será desigual, pero probablemente continuará bajando hacia el 2 por ciento. Al mismo tiempo, la política monetaria se basa en datos y quiero tenerlos en cuenta al formular mis perspectivas económicas. Si bien no quiero reaccionar de forma exagerada ante dos meses de datos, creo que es apropiado reaccionar ante ellos.
Waller dijo que «no hay prisa por reducir la tasa de interés oficial». Teniendo en cuenta los últimos datos, cree que «es prudente mantener esta tasa en su postura restrictiva actual tal vez durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente para ayudar a mantener la inflación en una trayectoria sostenible hacia el 2 por ciento».
El miembro medio del FOMC siguió proyectando tres recortes de 25 puntos básicos en la reunión de marzo. Pero muchos miembros del FOMC revisaron al alza sus proyecciones. En diciembre de 2023, había cinco proyecciones por debajo de la mediana para la tasa de los fondos federales este año. Ahora, sólo hay uno.
Los participantes del mercado siguen esperando tres recortes este año, y que esos recortes comenzarán en la primera mitad del año. Pero han ajustado las probabilidades. El mercado de futuros de fondos federales sitúa las probabilidades de que la Reserva Federal mantenga su tipo objetivo entre el 5,25 y el 5,5 por ciento hasta junio en sólo el 36,4 por ciento, frente al 24,4 por ciento de hace una semana.
Los funcionarios de la Reserva Federal parecen proféticos en este momento. Mantuvieron alto su objetivo de tasa de fondos federales cuando las bajas lecturas de inflación llevaron a otros (incluido yo mismo) a pedir recortes. Los próximos meses determinarán si esa evaluación se mantiene.