Inflación que podemos sentir pero no medir

Después de la pandemia, Estados Unidos experimentó las tasas de inflación más altas de las últimas cuatro décadas. Más recientemente, las tasas de inflación han tendido a la baja. Sin embargo, varios economistas se sorprendieron al observar que los consumidores no están muy contentos a pesar de las señales de que la tasa de inflación está en una trayectoria hacia el objetivo del dos por ciento de la Reserva Federal. Aunque varios economistas se han apresurado a descartar el pesimismo de los consumidores o explicar que las cosas en realidad están bastante bien, un artículo reciente de economistas de Harvard y del FMI ofrece una explicación para el pesimismo: tal vez las medidas del costo de vida de los consumidores difieren de los índices de precios. que los economistas utilizan para medir la inflación.

Un índice de precios es simplemente un promedio ponderado de precios. La gente suele referirse al índice de precios como un indicador del “costo de vida”. De hecho, éste es el propósito de construir un índice de precios. La teoría económica demuestra que una medida del costo de vida debería rastrear el costo de una canasta de bienes que proporciona al consumidor el mismo nivel de satisfacción a lo largo del tiempo. Si se hace correctamente, este índice de precios no sólo sigue el comportamiento promedio de los precios a lo largo del tiempo, sino que también sigue el costo de vida.

Por supuesto, construir un índice de precios es más fácil de decir que de hacer. Por ejemplo, la inflación ocurre cuando la oferta de dinero crece más rápido que la demanda de dinero. Los precios podrían estar cambiando porque la oferta monetaria está creciendo demasiado rápido. Sin embargo, la oferta y la demanda también fluctúan con el tiempo, lo que resulta en cambios en los precios y cantidades (relativos). Un índice de precios necesita aislar la tendencia general de los precios del dinero de los cambios en los precios relativos. Además, surge la cuestión de qué incluir en el índice de precios.

Una crítica de larga data, articulado por primera vez por los economistas Armen Alchian y Ben Kleines que los índices de precios que utilizan los economistas y los responsables de la formulación de políticas excluyen las tasas de interés y/o los precios de los activos. Los índices de precios convencionales sólo son consistentes con la teoría económica si creemos que los consumidores están tomando decisiones de consumo de una vez por todas. En realidad, el consumo de hoy afecta al consumo del futuro. Las decisiones sobre qué consumir hoy están influenciadas por las tasas de rendimiento de activos particulares, el costo de endeudamiento y los precios de los activos. Por ello, estos precios deberían incluirse en nuestros índices de precios.

En gran parte, esto es lo que un nuevo artículo de Marijn Bolhuis, Judd Cramer, Karl Schulz y Larry Summers se propone hacer. Aunque no están motivados por Alchian y Klein, llegan a una conclusión similar. En particular, señalan que los consumidores tienden a pensar en los costos de intereses como parte del costo de vida, independientemente de lo que diga la teoría económica o un índice de precios en particular. También señalan que una versión anterior del Índice de Precios al Consumidor (IPC) solía incluir tanto los precios de la vivienda como los costes hipotecarios.

En el artículo, los autores construyen una versión alternativa del IPC que incluye “pagos de intereses hipotecarios, pagos de intereses personales por préstamos para automóviles y otros consumos no relacionados con la vivienda, y precios de arrendamiento de vehículos”. Lo que encuentran es que su medida alternativa sugiere que la tasa de inflación alcanzó un máximo de alrededor del 18 por ciento en noviembre de 2022 y se mantuvo considerablemente más alta a finales de 2023 de lo que sugerirían los cálculos oficiales del IPC.

Estas estimaciones dan crédito a las opiniones negativas que el público en general parece tener sobre el estado actual de la economía. Los autores muestran que su medida alternativa de inflación es capaz de explicar por qué la confianza del consumidor sigue siendo baja. Además, muestran que esto no es exclusivo de Estados Unidos. Proporcionan evidencia de 10 países de que los cambios en las tasas de interés pueden explicar fluctuaciones en la confianza del consumidor que otros indicadores económicos no pueden explicar. Independientemente de si uno piensa que el IPC debería incluir las tasas de interés y/o los precios de los activos, parece claro que los consumidores tienen en cuenta estos costos cuando evalúan el costo de vida y describen sus puntos de vista sobre el estado de la economía.

De esto se pueden extraer un par de lecciones. Primero, como argumentaron Alchian y Klein, la teoría económica implica que un índice de precios que incluye tasas de interés y/o precios de activos es superior a uno que no los incluye. El nuevo artículo de Bolhuis et al. demuestra que esta preocupación teórica tiene importantes consecuencias empíricas para la medición de la inflación. En segundo lugar, la confianza del consumidor es menor de lo esperado dada la tasa oficial de inflación y la tasa de desempleo. El hecho de que esta medida alternativa de la inflación pueda explicar una fracción significativa de la brecha entre el sentimiento real del consumidor y lo que uno podría predecir a partir de las estadísticas oficiales debería hacer reflexionar a los economistas sobre la medida oficial de la inflación. En lugar de suponer que tienen conocimientos e información superiores sobre el estado de la economía que el consumidor medio, tal vez los economistas deberían tener algo de humildad. Quizás los consumidores tengan una mejor idea del coste de la vida que las estadísticas oficiales. Quizás las cosas no sean tan buenas como nos hacen creer los datos oficiales.