El crecimiento económico de EE.UU. se desploma en el primer trimestre de 2024
La publicación del Producto Interno Bruto (PIB) del primer trimestre de 2024 el 25 de abril sorprendió a prácticamente todos los pronosticadores. Los primeros tres meses de 2024 se caracterizaron por una notable desaceleración del crecimiento económico de Estados Unidos, que marcó su nivel más bajo en casi dos años. La misma publicación de datos reveló que la inflación, medida por el Índice de Precios Básicos del Consumo Personal del PIB de EE.UU. (trimestral), se aceleró un 3,7 por ciento, por encima del 3,4 por ciento esperado, interrumpiendo un breve período caracterizado por una demanda robusta y presiones de precios moderadas. Esas condiciones anteriormente fomentaban el optimismo sobre el llamado aterrizaje suave.
La estimación inicial del PIB mostró una tasa de crecimiento trimestral anualizada del 1,6 por ciento, por debajo de todas las predicciones de los economistas (las encuestas anticipaban un 2,5 por ciento). Esta desaceleración se atribuyó predominantemente a una rápida disminución del consumo personal, que aumentó a un ritmo más lento de lo previsto del 2,5 por ciento (frente a estimaciones de 3,0 a 3,5 por ciento). Además, un déficit comercial cada vez mayor ejerció la presión a la baja más significativa sobre el crecimiento económico de Estados Unidos desde 2022. Estas cifras indican una pérdida significativa de impulso después de un desempeño económico sorprendentemente sólido el año pasado.
Los inventarios de las empresas pesaron sobre el crecimiento por segundo trimestre consecutivo y el gasto de capital privado se mantuvo débil. Sin embargo, al excluir el impacto de los inventarios, el gasto público y el comercio, las ventas finales ajustadas por inflación a compradores nacionales privados (una métrica esencial para medir la demanda subyacente) aumentaron a una tasa del 3,1 por ciento. El informe del PIB indicó además un aumento sustancial en el gasto en servicios, el más significativo desde el tercer trimestre de 2021, impulsado principalmente por el gasto en atención médica y servicios financieros. Pero el gasto en bienes disminuyó por primera vez en más de doce meses, principalmente limitado por menores compras de vehículos de motor y gasolina.
Los brotes de estanflación, caracterizados por una inflación elevada y una desaceleración del crecimiento económico simultáneamente, presentan un desafío formidable para las autoridades. Si bien una recesión suele incitar a los bancos centrales a aplicar recortes en las tasas de interés, históricamente la estanflación se ha asociado, al menos al principio, con medidas contractivas de política monetaria, a pesar de que las trayectorias de crecimiento se han debilitado. Los acontecimientos recientes en los mercados financieros reflejan un reconocimiento cada vez mayor de esta posibilidad, con opciones sobre futuros de la Tasa de Financiamiento Garantizada a un Día (SOFR) que indican una probabilidad del 21,4 por ciento de un aumento de las tasas por parte de la Reserva Federal para diciembre, marcando su nivel más alto desde que la Reserva Federal señaló la conclusión de su anterior ciclo de subida de tipos. Es de destacar, sin embargo, que otra característica del estallido de condiciones estanflacionarias –el aumento del desempleo– aún no se ha materializado. Sin embargo, los mercados laborales estadounidenses se están debilitando y requieren una vigilancia continua.
Desde el final de la pandemia, ha habido períodos de debilidad económica que evocan tanto la inicio de una recesión y el surgimiento de la estanflación (“estanflación ligera”). En abril de 2023, pronosticamos una desaceleración del crecimiento económico de EE. UU. que posiblemente conduciría a una recesión en septiembre de 2024. A diferencia de la mayoría de los pronósticos, que anticipaban una recesión para fines de 2023, nuestra posición más paciente se basó en una serie de factores, uno de los cuales fue la reconocimiento de que medidas considerables de estímulo fiscal podrían generar lecturas más altas del PIB. (Otra fue nuestra opinión repetidamente reivindicada de que las distorsiones políticas de la era de la pandemia podrían persistir durante años). En esta coyuntura, sigue siendo demasiado pronto para determinar si la lectura del PIB del primer trimestre de 2024 es un episodio aislado de debilidad o el comienzo de una tendencia contractiva. En la actualidad, debería servir como un crudo recordatorio de la fragilidad subyacente a gran parte del crecimiento económico posterior a la COVID, construido sobre los insostenibles pilares de los estímulos fiscales y monetarios.