Un canguro gigante dos veces más grande que un humano vagaba por Australia hace 5 millones de años, revela un estudio
Australia puede ser famosa por su vida salvaje inusual y peligrosa, pero hace cinco millones de años los científicos dicen que las cosas habrían sido aún más extrañas.
Los canguros gigantes, algunos de ellos más del doble del tamaño de un humano, vagaron por el país durante millones de años, según ha descubierto un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Flinders han descubierto tres nuevas especies de canguros fósiles gigantes que se extendieron desde los desiertos de Australia hasta las selvas de Nueva Guinea.
La especie más grande, Protenmodon viator, pesaba hasta 170 kg (375 libras) y habría viajado por el centro de Australia con sus largas extremidades.
El Dr. Isaac Kerr, autor principal del estudio, dice: «Los canguros vivos ya son animales extraordinarios, por lo que es sorprendente pensar qué podrían haber estado haciendo estos peculiares canguros gigantes».
Los científicos han descubierto que canguros gigantes del doble de tamaño que un humano habrían vagado por el árido corazón de Australia hace cinco millones de años
Los científicos han descubierto tres nuevas especies de canguros gigantes que vivieron en Australia hace cinco millones de años. Esta impresión artística muestra dos de estas especies, Protemnodon anak (superior) y Protemnodon tumbuna (inferior).
Estos gallos prehistóricos se habrían parecido mucho a un canguro gris moderno, aunque más rechonchos y musculosos.
Los investigadores creen que surgieron hace unos cinco millones de años y se extinguieron hace unos 40.000 años.
El más pequeño de estos antiguos canguros habría pesado alrededor de 50 kg (110 libras), aproximadamente el mismo tamaño que un gris oriental actual.
La especie más grande sería aproximadamente el doble que un canguro rojo macho adulto, que puede alcanzar hasta 1,8 m (5 pies 10 pies) de altura.
Inusualmente, aunque las tres nuevas especies son miembros de la misma familia, todas habrían vivido vidas muy diferentes.
El registro fósil revela que estas especies estrechamente relacionadas se adaptaron especialmente a sus entornos únicos e incluso habrían saltado de manera diferente.
El Dr. Kerr afirmó: «Ahora se sabe que las diferentes especies de Protemnodon habitaron una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas boscosas y con abundantes precipitaciones de Tasmania y Nueva Guinea».
Protemnodon Viator (en la foto) habría sido el más grande de los canguros antiguos, llegando a pesar hasta 170 kg (375 libras). Este esqueleto casi completo muestra cuánto habrían sido sus piernas.
Los canguros antiguos habrían tenido el doble de tamaño que un canguro rojo macho adulto (en la foto), que puede ser más alto que algunos humanos con 1,8 m de altura.
El gigante Protemnodon viator toma su nombre del latín que significa «caminante» debido a sus largas patas que le habrían permitido saltar rápida y eficientemente.
Sin embargo, de los cuatro Protemnodon conocidos ahora por la ciencia, sólo uno era verdaderamente bípedo.
Los investigadores dicen que los demás se habrían movido como un Quokka moderno, principalmente saltando sobre cuatro patas y sólo ocasionalmente saltando.
El Dr. Kerr dice: «Un canguro grande pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficiente».
«Es posible que haya saltado sólo en raras ocasiones, tal vez sólo cuando se sobresaltó».
Protemnodon dowsonae, la tercera especie nueva, habría sido un saltador de velocidad media, aunque los escasos fósiles hacen que la vida de este animal sea más un misterio.
No todos los canguros antiguos habrían saltado, los científicos dicen que la mayoría habría saltado a cuatro patas como un quokka (en la foto)
Los primeros especímenes de la especie Protemnodon fueron descubiertos en 1875 por Sir Richard Owen, el científico victoriano que acuñó el término dinosaurio.
Al observar los dientes fósiles, Owen llegó a la conclusión de que había seis especies distintas de Protemnodon.
Sin embargo, sólo una de las especies identificadas por Owen, Protemnodon anak, sigue siendo científicamente reconocida.
La dificultad para evaluar estos antiguos canguros proviene del hecho de que sus huesos a menudo se encuentran aislados, lo que hace que los esqueletos completos sean extremadamente raros.
Esto solo cambió después de que se descubrieron una serie de fósiles completos en el lago Callanbonna en Australia del Sur en 2013, 1018 y 2019.
El Dr. Isaac Kerr, autor principal del estudio (en la foto), analizó más de 800 fósiles de canguro diferentes en cuatro países para identificar la nueva especie.
Los fósiles de Protemnodon son comunes pero es raro encontrar un esqueleto completo. Esta imagen muestra a dos voluntarios excavando el fósil de canguro más grande conocido en el lago Callabonna, Australia.
Para identificar la nueva especie, el Dr. Kerr viajó a 14 museos en cuatro países, fotografiando y escaneando más de 800 especímenes.
Al evaluar «prácticamente cada pieza de Protemnodon que existe», el Dr. Kerr y sus colegas pudieron identificar los rasgos distintivos y las adaptaciones de la nueva especie.
Los investigadores esperan que este estudio ayude a los futuros paleontólogos a estudiar más fácilmente los canguros antiguos.
Sus descubrimientos podrían incluso ayudar a explicar por qué estas especies gigantes se extinguieron mientras que el canguro gris y rojo siguió prosperando.
El profesor Gavin Prideaux, coautor del estudio, añadió: «Los fósiles de este género están muy extendidos y se encuentran con regularidad, pero la mayoría de las veces no hay forma de estar seguro de qué especie estás mirando».
«Este estudio puede ayudar a los investigadores a sentirse más seguros cuando trabajan con Protemnodon».