El brote de gripe aviar en el ganado puede haber comenzado meses antes de lo pensado
El brote de gripe aviar en el ganado lechero estadounidense puede haber comenzado en enero, o incluso en diciembre, sugiere un nuevo análisis de datos genéticos.
El Departamento de Agricultura anunció a finales de marzo que el ganado lechero en Texas y Kansas había dado positivo al virus, llamado H5N1. Desde entonces, ha informado de casos en decenas de rebaños en ocho estados.
El martes, funcionarios federales de salud dijeron que había descubierto fragmentos de H5N1 en muestras de leche obtenidos en varios sitios en todo el país. Los fragmentos no representan ninguna amenaza para los consumidores, dijeron los funcionarios.
No está claro exactamente cómo se infectaron las vacas, pero la fuente más probable son las heces u otras secreciones de un ave silvestre infectada con el virus.
Los científicos de Estados Unidos y otros lugares han criticado a las agencias federales por ocultar información clave sobre los brotes, incluidas secuencias genéticas del virus de vacas infectadas, The New York Times. reportado el viernes. Los datos pueden contener pistas valiosas sobre la evolución del virus y el alcance del brote.
El domingo, el departamento publicó 239 secuencias genéticaspero omitió algunos detalles sobre los lugares de donde fueron obtenidos y las fechas.
Aún así, la información es suficiente para deducir que un único evento de contagio ocurrido hace meses, de ave a vaca, desencadenó el brote, dijo Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona.
El Dr. Worobey dijo que trabajó hasta tarde el lunes por la noche y temprano el martes por la mañana analizando la información genética. Descubrió que todas las secuencias portaban el mismo conjunto de mutaciones que permiten que el virus infecte a los mamíferos, lo que sería poco probable si el virus hubiera saltado de las aves a las vacas más de una vez.
Dijo que “esto realmente parece una simple introducción”.
El H5N1 es altamente letal en las aves, pero hasta ahora ha provocado síntomas en su mayoría leves en el ganado y en un trabajador agrícola de Texas que se infectó. Las vacas lecheras infectadas parecen transportar grandes cantidades de virus en la leche, que se vuelve espesa y amarillenta.
Pero el Departamento de Agricultura ha publicado poca información sobre otros aspectos del brote, incluido cuánto tiempo permanecen enfermas las vacas y cuánto tiempo les lleva eliminar el virus de sus cuerpos, dijo el Dr. Nahid Bhadelia, director del Centro de Enfermedades Emergentes de la Universidad de Boston. Enfermedades infecciosas.
«Simplemente no sabemos lo suficiente sobre la historia natural» de la gripe aviar en las vacas, afirmó.
Los científicos federales apenas están comenzando a analizar más muestras de vacas sin síntomas para saber si el brote puede estar más extendido de lo que se pensaba inicialmente.
«Si esto realmente es algo que ha estado sucediendo durante tanto tiempo, parece bastante plausible que ya haya salido de Estados Unidos», dijo el Dr. Worobey. Canadá importa ganado de Estados Unidos, señaló.
Algunos granjeros de Texas habían estado informando de vacas enfermas desde al menos febrero. Las vacas no suelen estar infectadas con este tipo de influenza y los funcionarios federales pasaron semanas tratando de identificar la causa del brote.
Pero en lugar de investigar cada patógeno potencial, los funcionarios podrían haber recurrido a una técnica llamada secuenciación metagenómica, en la que se pueden analizar muestras para detectar casi todos los patógenos conocidos a la vez.
Esa técnica es más cara pero ahorraría un tiempo valioso en situaciones como ésta, afirmó el Dr. Worobey.
«Creo que ésta es una de las verdaderas oportunidades perdidas aquí», afirmó. «El solo hecho de que no tenemos ojos sobre estas cosas en todo el mundo, e incluso en los EE. UU., nos siguen pillando sin traje de baño cuando baja la marea».
Emily Anthes contribuyó con informes.