Estados Unidos va a la zaga de otros países en curas para la hepatitis C
En los 10 años transcurridos desde que la farmacéutica Gilead presentó por primera vez un tratamiento revolucionario para la hepatitis C, se ha utilizado una ola de nuevas terapias para curar a millones de personas en todo el mundo del virus transmitido por la sangre.
Hoy en día, 15 países, incluidos Egipto, Canadá y Australia, están en camino de eliminar la hepatitis C durante esta década, según la Fundación Centro para el Análisis de Enfermedades, una organización sin fines de lucro. Cada uno de ellos ha llevado a cabo una tenaz campaña nacional de detección y tratamiento.
Pero el arsenal de medicamentos, que ha generado decenas de miles de millones de dólares para las compañías farmacéuticas, no ha acercado a Estados Unidos a la erradicación de la enfermedad.
La hepatitis C, que se transmite a través de la sangre, incluido el uso de drogas intravenosas, causa inflamación del hígado, aunque es posible que las personas no presenten síntomas durante años. Sólo una fracción de los estadounidenses que tienen el virus son conscientes de la infección, aunque muchos desarrollan la enfermedad mortal.
Un ciclo de medicamentos que dure de ocho a 12 semanas es sencillo. Pero los que corren mayor riesgo, incluidos los que están encarcelados, sin seguro o sin hogar, tienen dificultades para navegar por el sistema de salud estadounidense para recibir tratamiento.
De los diagnosticados en Estados Unidos desde 2013, solo el 34 por ciento se ha curado, según un estudio. análisis reciente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
«No estamos progresando», dijo la Dra. Carolyn Wester, directora de la división de hepatitis viral de la agencia. «Tenemos modelos de atención que están funcionando, pero es un mosaico».
El Dr. Francis Collins, que dirigió los Institutos Nacionales de Salud durante décadas hasta jubilarse en 2021, ha estado encabezando una iniciativa de la Casa Blanca destinada a eliminar la enfermedad.
En una entrevista, dijo que lo motivaban los recuerdos de su cuñado, Rick Boterf, que murió de hepatitis C justo antes de la introducción de las nuevas curas. Boterf, un amante de la naturaleza, soportó cinco años de insuficiencia hepática esperando un trasplante, e incluso ese procedimiento no fue suficiente para salvarlo del virus destructivo.
“Cuanto más miraba esto, más me parecía imposible alejarme”, dijo el Dr. Collins.
La iniciativa, que fue incluida en la propuesta del presidente Biden última propuesta de presupuestopide alrededor de 5 mil millones de dólares para establecer un contrato de “suscripción” de cinco años. El gobierno federal pagaría una tarifa fija y, a cambio, recibiría medicamentos por cada paciente que inscribiera para recibir tratamiento.
Varios estados ya utilizan contratos de suscripción similares, con un éxito limitado. Luisiana fue la primera en implementar un plan de este tipo, en 2019, e informó un aumento significativo en personas tratadas a través de Medicaid y en centros correccionales. Pero las cifras de tratamiento en el estado disminuyeron durante la pandemia y no se han recuperado. Ahora, acercándose al final de su contrato de cinco años, Luisiana ha tratado apenas a la mitad de las personas a las que se había propuesto llegar.
El Dr. Collins reconoció que, por sí solo, un acuerdo nacional de compra de medicamentos como el de Luisiana no sería suficiente para cambiar la situación.
«Cualquiera que intente decir: ‘Oh, es sólo el costo del medicamento, eso es lo único que se interpone en el camino’, no ha analizado esas lecciones con atención», dijo. Con ese fin, la propuesta también exige una campaña de 4.300 millones de dólares para crear conciencia, capacitar a los médicos y promover el tratamiento en centros de salud, prisiones y programas de tratamiento de drogas.
Carl Schmid, que dirige el Instituto de Políticas sobre VIH y Hepatitis, una organización sin fines de lucro, dijo que le preocupaba que la propuesta de la Casa Blanca se centrara demasiado en los precios de los medicamentos. “El verdadero problema es que hay que conseguir dinero para la divulgación, las pruebas y los proveedores”, dijo.
Los defensores dicen que algunos estados han improvisado esfuerzos sólidos, como Nuevo México, que ha estado conectando con tratamiento a poblaciones de difícil acceso, en gran medida sin apoyo federal.
“Nuevo México es una de nuestras superestrellas”, dijo Boatemaa Ntiri-Reid, experta en políticas de salud de la Alianza Nacional de Directores Estatales y Territoriales del SIDA.
Andrew Gans, que administra el programa estatal de hepatitis C, dijo que se estima 25.800 residentes necesitaban tratamientoy que se necesitarían múltiples estrategias para erradicar la enfermedad a finales de esta década. «No se puede hacer eso a través de una sola puerta».
En el pueblo de Ruidoso, en el sureste de Nuevo México, Christie Haase, una enfermera especializada, había estado trabajando en una pequeña clínica privada durante sólo dos semanas cuando un paciente con enzimas hepáticas anormales dio positivo por hepatitis C.
Como muchos proveedores de atención primaria, la Sra. Haase no estaba capacitada para tratar la hepatitis C y se ofreció a derivar al paciente a un gastroenterólogo. Pero ninguno ejercía en la ciudad y el paciente se resistía a viajar a Albuquerque, a tres horas de distancia.
«No sabía adónde ir a partir de ahí», dijo la Sra. Haase.
Uno de los mayores obstáculos para eliminar la hepatitis C es que los especialistas más calificados para tratar la enfermedad suelen ser los menos accesibles para los pacientes, especialmente aquellos que carecen de seguro o refugio estableambos factores de riesgo de infección.
Incluso cuando las derivaciones son posibles, requieren visitas de seguimiento que los pacientes pueden perder y copagos que tal vez no puedan pagar.
Entonces, en lugar de entregar al paciente, la Sra. Haase se unió a una videoconferencia con otros proveedores rurales, donde presentó el caso y médicos más experimentados recomendaron más pruebas y medicamentos. La reunión fue parte de un programa llamado ECHO (Extensión para Resultados de Atención Médica Comunitaria), que el Dr. Sanjeev Arora, gastroenterólogo, desarrolló a principios de la década de 2000 para conectar a los médicos de atención primaria en áreas escasamente pobladas con especialistas.
El Dr. Arora, quien más tarde fundó la organización sin fines de lucro Proyecto ECHO para promover el modelo en todo el mundo, estimó que el programa de Nuevo México había brindado tratamiento contra la hepatitis C a más de 10,000 pacientes. «Realmente cambió el juego», dijo.
Cuidado tras las rejas
Pocas personas corren mayor riesgo de contraer hepatitis C que quienes están encarcelados. Un estudio reciente Se estima que más de 90.000 personas en prisiones estatales de EE. UU. están infectadas, 8,7 veces la prevalencia de personas fuera del sistema correccional.
Durante muchos años, las prisiones de Nuevo México hicieron un buen trabajo en la detección de hepatitis C y un pésimo trabajo en su tratamiento. Más que El 40 por ciento de los presos estaban infectados.la prevalencia más alta de cualquier sistema correccional estatal, pero no había fondos disponibles para el tratamiento necesario. Luego, las prisiones racionaron los medicamentos, incluso negando medicamentos a los reclusos acusados de infracciones disciplinarias. En 2018, de unos 3.000 reclusos infectados, sólo 46 recibieron tratamiento.
Eso cambió en 2020, cuando los legisladores estatales asignaron 22 millones de dólares específicamente para tratar a los prisioneros con hepatitis C. El departamento penitenciario de Nuevo México también dispuso la compra de los medicamentos con un gran descuento a través del programa federal de precios de medicamentos 340 B.
Pero algunos prisioneros continuaron rechazando el tratamiento, por lo que el estado reclutó a personas encarceladas para ganárselos. Desde 2009, el Proyecto de educación entre paresUna colaboración entre el Proyecto ECHO y el departamento penitenciario ha capacitado a más de 800 personas para asesorar a otros sobre cómo prevenir infecciones y recibir tratamiento.
En mayo pasado, educadores de pares encarcelados en todo el estado sintonizaron una videoconferencia para discutir las razones por las que sus compañeros de prisión se mostraban reacios a buscar tratamiento y compartir sus enfoques para aliviar esas preocupaciones.
Daniel Rowan, que ahora dirige el Programa de Educación Penitenciaria, había estado encarcelado anteriormente. Dijo que el programa había contribuido en gran medida a mejorar la relación entre los reclusos y sus proveedores médicos, aunque sigue siendo «un conjunto de desafíos, por decir lo menos».
Entre 2020 y 2022, el número de personas encarceladas que reciben tratamiento para la hepatitis C se cuadruplicó, a más de 600. El año pasado, la Legislatura del Estado de Nuevo México asignó otros $27 millones para sostener el esfuerzo.
Otro grupo al que es fundamental llegar son las personas con antecedentes de consumo de drogas intravenosas: Dos tercios de las personas recién infectadas se había inyectado drogas previamente, según los CDC
En Nuevo México, donde la adicción a los opiáceos es un flagelo generacional, los programas de reducción de daños están profundamente integrados en el departamento de salud pública del estado. El Estado legalizó el intercambio de agujas hace más de 25 años y fue el primero en permitir la distribución de naloxona.
A principios del año pasado, una clínica de salud pública del condado en Las Cruces combinó el tratamiento para la hepatitis C con servicios existentes que incluían intercambio de agujas y recetas de buprenorfina, un tratamiento para la adicción a los opioides. Durante el año siguiente, una proporción menor de lo esperado de pacientes en el programa de buprenorfina dieron positivo en hepatitis C, lo que el funcionario de salud, el Dr. Michael Bell, atribuyó, en parte, a cambios en el uso de drogas. Las personas que antes se inyectaban heroína ahora fuman fentanilo, lo que limita su exposición a agujas insalubres que podrían transmitir el virus. Los CDC creen que este cambio también contribuyó a una ligera disminución en las nuevas infecciones por hepatitis C en todo el país, lo que cayó un 3,5 por ciento en 2022.
Aún no es suficiente
A pesar de los esfuerzos a nivel estatal, no existe ningún sistema de seguimiento para medir con precisión la cantidad de personas curadas. En 2022, los mayores proveedores trataron a poco más de 2.200 personas. El estado estimó que necesitaba tratar a 4.000 personas ese año para mantener el rumbo.
Como en otros estados, los médicos de Nuevo México también luchan por persuadir a los pacientes para que regresen y comiencen el tratamiento. Algunos países han aprobado una prueba rápida que permite diagnosticar e iniciar el tratamiento en una sola visita. La prueba está bajo revisión acelerada en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y se espera que los datos estén listos este verano, dijo un portavoz de la agencia.
La iniciativa del presidente también estuvo en el presupuesto del año pasado, pero los legisladores aún no han presentado legislación para financiarla, y puede haber pocas oportunidades para aprobarla antes de las elecciones de noviembre.
La Oficina de Presupuesto del Congreso está evaluando un proyecto de ley por su impacto en el presupuesto. El Dr. Collins reconoció que los legisladores en el Congreso podrían oponerse al precio, pero sostuvo que eventualmente salvaría no sólo vidas, sino también dinero.
En un artículo publicado por la Oficina Nacional de Investigación EconómicaUn grupo de científicos calculó que la iniciativa evitaría 24.000 muertes en la próxima década y ahorraría 18.100 millones de dólares en costos médicos a las personas con hepatitis C no tratada.
«Este es un programa de reducción del déficit a largo plazo», dijo el Dr. Collins. «Simplemente no esperen que este año se produzca una reducción del déficit».