BurnBot recauda 20 millones de dólares para desarrollar tecnología para la prevención de incendios forestales
BurnBot RX quema vegetación no deseada sin emitir columnas de humo.
Lora Kolodny para CNBC
La ola de calor récord del año pasado empeoró la sequía y las condiciones secas en todo el mundo, una situación particularmente calamitosa para California, que ha visto a 13 de los 20 habitantes del estado incendios forestales más destructivos en la historia estalló desde 2017.
En el sur de San Francisco, una pequeña empresa emergente está trabajando en un enfoque de alta tecnología para la prevención de incendios forestales.
Anukool Lakhina y Waleed «Lee» Haddad fundaron BurnBot en 2022 para desarrollar robótica y vehículos a control remoto que puedan masticar y quemar plantas invasoras u otra vegetación seca que puede alimentar incendios si se deja en barbecho.
BurnBot acaba de recaudar una ronda de financiación de 20 millones de dólares liderada por ReGen Ventures, centrada en el clima, para expansión, contratación y desarrollo de nuevas máquinas que puedan atravesar colinas más empinadas y llegar a espacios más reducidos.
Antes de BurnBot, los bomberos y propietarios de tierras tenían que utilizar opciones costosas, que requerían mucho tiempo y más peligrosas, como pastorear la vegetación (normalmente con cabras), quemarla, aplicar herbicidas o eliminar la vegetación mecánicamente con una combinación de equipos y mano de obra.
«La forma tradicional de realizar una quema prescrita es con sopletes de goteo, y eso requiere una gran cantidad de personas», dijo Lakhina, director ejecutivo de BurnBot. «Un soplete de goteo es como una regadera de diésel. Das vueltas, arrojas diésel y luego lo enciendes».
El modelo actual de Burnbot, el RX, es un vehículo operado a distancia que parece un cruce entre un Zamboni de gran tamaño y una cocina de acero con un juego de extintores atados a su parte trasera. Al igual que otros equipos agrícolas y de construcción, el RX avanza sobre orugas y ruedas tipo tanque, que le permiten maniobrar en campos accidentados.
Dentro de las cámaras del RX hay varias filas de antorchas que emiten llamas azules y ajustan los niveles de calor con precisión para eliminar la vegetación no deseada u otros combustibles en el suelo. Las cámaras del BurnBot RX también atrapan y queman el humo que proviene de la quema de vegetación, para que no contamine el aire en las comunidades circundantes. Cuando finaliza el soplete, el RX rocía agua repetidamente para extinguir las brasas restantes.
Dentro de las cámaras del BurnBot RX se encienden antorchas para realizar el trabajo de una quema prescrita.
Lora Kolodny para CNBC
Lakhina dijo que los sistemas de BurnBot se pueden utilizar donde las quemas controladas tradicionales no funcionan. Por ejemplo, las quemaduras con soplete por goteo producen una gran cantidad de humo, que es lo suficientemente conductor como para interferir con el funcionamiento adecuado de las líneas eléctricas o los equipos de alto voltaje. Las máquinas de BurnBot pueden utilizarse incluso bajo líneas eléctricas.
El objetivo de la empresa es que cada persona que trabaja en la prevención de incendios sea 10 veces más eficaz que con los métodos antiguos, afirmó Lakhina.
Haddad, director de tecnología de BurnBot, señaló que la tierra no siempre está lista para «recibir fuego» en una quema prescrita. Por eso, la empresa ha programado equipos, que adquiere de otro proveedor, para que avancen antes que el RX y trituren la vegetación en un área preocupante antes de que esté lista para quemarla.
BurnBot planea realizar una quema prescrita este viernes en San Diego, un proyecto para CalTrans, la agencia de transporte del estado. También planea otra quema de Gas y electricidad del Pacíficola principal empresa de servicios públicos del estado, en junio.
PG&E gasta más de mil millones de dólares en «manejo de vegetación» cada año. Kevin Johnson, quien dirige Wildfire de la compañía. Resilience Partnerships, dijo que PG&E siempre está «buscando oportunidades para hacer este trabajo de manera más segura, más rápida, más barata y más respetuosa con el medio ambiente».
BurnBot ya completó una demostración de su máquina de combustión controlada debajo de las líneas de transmisión de PG&E.
Brice Muenzer, jefe de batallón de CalFire en Monterey, California, dijo que los incendios masivos en el estado y en todo Estados Unidos durante la última década han sido causados en parte y ciertamente exacerbados por la eliminación excesiva de incendios más pequeños, incluidos los fuegos rituales de las comunidades indígenas.
«Hemos eliminado el fuego del ecosistema durante los últimos 150 años y ahora estamos viviendo esa realidad», dijo el jefe.
CalFire ha trabajado con el personal, las máquinas y los drones adicionales de BurnBot en el cielo para crear lo que se conoce como una línea de control en el campo en al menos una ubicación. Muenzer dice que el grupo espera hacer más con la startup.
Crear una línea de control, o marcar el terreno, implica que los bomberos quemen estratégicamente áreas cuando el clima esté tranquilo y donde las llamas puedan controlarse para crear cicatrices que impidan que otros incendios salten y alcancen áreas con mucho material nuevo para quemar.
Waleed «Lee» Haddad, director tecnológico (LR) de los cofundadores de BurnBot y Anukool Lakhina, director ejecutivo
Lora Kolodny para CNBC
BurnBot apunta a expandir eventualmente sus operaciones más allá de California, con oficinas y flotas de sus máquinas donde sea necesario el manejo de la vegetación y el riesgo de incendios forestales sea mayor.
«Hay 50 millones de acres que, según el Servicio Forestal de Estados Unidos, necesitan tratamiento cada año y eso es sólo tierra forestal», dijo Lakhina. En Estados Unidos hay 237 millones de acres que necesitan tratamiento en general. Y el pastoreo puede costar 1.000 dólares por acre».
Está en juego la salud de los niños, la propiedad y los bosques sanos, añadió Lakhina. De acuerdo con la Escuela de Salud Pública de HarvardEl humo de los incendios forestales puede ser más tóxico que contaminación del aire de otras fuenteslo que lleva a más visitas a la sala de emergencias, especialmente para los niños expuestos.
Dado que BurnBot ofrece mayor precisión que el pastoreo, los herbicidas y la eliminación mecánica, sus sistemas también deberían resultar ecológicamente más beneficiosos, dijo Haddad. BurnBot RX puede ayudar a prevenir la propagación de semillas de especies invasoras, por ejemplo, sin que ninguna de esas especies desarrolle resistencia a un herbicida.
A ReGen se unieron a la ronda de financiación de BurnBot inversores como AmFam Ventures, que es el brazo de riesgo de una compañía de seguros, Toyota Ventures, y patrocinadores anteriores, incluidos el fondo de robótica Pathbreaker, Convective Capital y Lowercarbon Capital de Chris Sacca.
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