El ingrediente clave del panel solar se fabrica nuevamente en los EE. UU.
Una fábrica en Moses Lake, Washington, que cerró en 2019, pronto reanudará el envío de un ingrediente fundamental utilizado en la mayoría de los paneles solares que durante años se ha fabricado casi exclusivamente en China.
La reactivación de la fábrica, propiedad de REC Silicon, podría ayudar a lograr un objetivo de larga data de muchos legisladores y ejecutivos de energía estadounidenses de restablecer una cadena de suministro nacional completa para paneles solares y reducir la dependencia mundial de las plantas en China y el Sudeste Asiático. .
REC Silicon reabrió en noviembre la fábrica, que fabrica polisilicio, el componente básico de la gran mayoría de los paneles solares, en asociación con Hanwha Qcells, una empresa surcoreana que está invirtiendo miles de millones de dólares en la producción de paneles solares en Estados Unidos. Como parte del acuerdo, Hanwha dijo este mes que se había convertido el mayor accionista de REC Siliconque tiene su sede en Noruega.
Los ejecutivos de las empresas dicen que reabrieron la fábrica en parte debido a los incentivos para la fabricación nacional en la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática emblemática del presidente Biden. Expresaron su esperanza de que su decisión también anime a otras empresas a reactivar la producción de una tecnología que se creó en Estados Unidos hace unos 70 años.
«En general, Estados Unidos era el número uno», dijo Kurt Levens, director ejecutivo de REC Silicon. “La gente lo olvida. Se necesita más fabricación de células fuera de China”.
Las fábricas de China y el sudeste asiático producen más del 95 por ciento de los paneles solares que utilizan polisilicio y la mayoría de los componentes que forman parte de esos dispositivos. Los fabricantes chinos son tan dominantes que la mayoría de los fabricantes de Estados Unidos dejaron de producir polisilicio, incluido REC Silicon.
Los ejecutivos de la industria dicen que los aranceles del gobierno chino sobre las importaciones de energía solar y el amplio apoyo financiero y de otro tipo que ha ofrecido a los fabricantes nacionales a lo largo de los años han dificultado mucho la competencia de las empresas de otros lugares. Una planta más pequeña de REC Silicon en Butte, Montana, y otras dos empresas importantes (Hemlock y Wacker) todavía fabrican polisilicio en Estados Unidos, pero sus productos se utilizan principalmente en chips semiconductores.
La administración Biden ha utilizado la Ley de Reducción de la Inflación y otras políticas para intentar reactivar la industria de fabricación solar estadounidense. Eso ha estimulado una mayor fabricación de paneles solares y otros productos de energía renovable.
Pero los esfuerzos de la administración se han visto socavados recientemente por una Fuerte aumento en la producción de paneles solares. y sus componentes en China y una gran caída de los precios de esos productos. Eso ha sido bueno para los compradores de paneles, como las empresas de energía que están construyendo parques solares, pero ha perjudicado a los fabricantes estadounidenses.
«Varias acciones comerciales, exceso de oferta y dumping básicamente hicieron que fuera casi imposible exportar polisilicio», dijo Michael Carr, director ejecutivo de la Coalición de Fabricantes de Energía Solar para Estados Unidos, un grupo comercial. «La industria del polisilicio realmente atravesó tiempos difíciles».
El Comité de Comercio de la Alianza Estadounidense para la Fabricación Solar, un grupo de fabricantes solares que incluye a Qcells y REC Silicon, solicitó el miércoles a la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos y al Departamento de Comercio que investiguen prácticas comerciales potencialmente ilegales por parte de Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam e impongan aranceles más altos sobre los productos que exportan a Estados Unidos. La denuncia se centra en empresas que tienen su sede en China.
Además de las acusaciones contenidas en la petición, los fabricantes de energía solar han expresado su preocupación por el uso de trabajo forzado en la producción de polisilicio en China y otros países del sudeste asiático, lo que, según las empresas, ha ayudado a los proveedores a vender sus productos a precios bajos. Muchas empresas de la industria solar se han comprometido a evitar productos que dependan del trabajo forzoso, pero las fuentes de los paneles y sus componentes pueden ser difíciles de rastrear y verificar.
El único fabricante de energía solar estadounidense que ha podido mantener una saludable cuota de mercado en la industria es Primer Solarque produce paneles de película delgada que no utilizan polisilicio.
Investigadores y empresas están desarrollando otras tecnologías, pero los paneles de polisilicio, que antes creado en Bell Labs en 1954siguen siendo “la columna vertebral de la célula solar de silicio”, afirmó Yogi Goswami, profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de Florida y editor en jefe de Solar Compass, una revista de la Alianza Solar Internacional. «Las personas innovadoras en Estados Unidos descubrieron algo que nadie más sabía que se podía hacer».
Qcells dijo que tomaría el 100 por ciento del polisilicio que REC Silicon producía en Moses Lake y planeaba vender paneles solares que se produjeran íntegramente en Estados Unidos. La empresa fabrica paneles solares en Georgia y anunció en enero de 2023 que lo haría invertirá $2,500 millones para ampliar su presencia en ese estado.
REC Silicon procesa el silicio hasta convertirlo en polisilicio, una sustancia granular que se asemeja a los granos de pimienta negra. Cuando la compañía entregue su producto a finales de este trimestre, Qcells convertirá esos gránulos en lingotes y luego los cortará en obleas solares que se ensamblarán en paneles que se pueden montar en techos o terrenos abiertos.
REC Silicon comenzó a intensificar sus operaciones en noviembre, contrató a unas 200 personas y amplió la fábrica, dijo Levens, el director ejecutivo. La planta se encuentra en 200 acres en Moses Lake, una ciudad agrícola e industrial aproximadamente en el centro de Washington.
«Es una solución más limpia, de menor riesgo y, en última instancia, tener la capacidad de hacerlo a nivel nacional es una solución práctica a largo plazo», afirmó Danielle Merfeld, directora global de tecnología de Qcells. “Somos una pequeña fracción de las oportunidades nacionales. Debería dar no sólo a los responsables políticos sino también a otros fabricantes de energía solar la confianza para realizar la inversión. Hay espacio para que crezca mucha capacidad solar en este país”.
Chuck Sutton, vicepresidente de ventas y marketing globales de REC Silicon, dijo que nunca se había rendido con la instalación, que comenzó a producir en 1984. «Mi enfoque en los últimos años fue encontrar una manera de reiniciar esta planta», dijo. «Simplemente seguimos tratando de mantenerlo todo junto».
Durante un recorrido por la fábrica esta semana, se vieron en el suelo decenas de cajas llenas de cajas de gránulos de polisilicio, listas para ser enviadas. Los ejecutivos de REC Silicon dijeron que esperaban que esto fuera solo el comienzo de una nueva ola de crecimiento para la planta: la compañía posee otros 260 acres que, según dijeron, podrían usarse para expandir sus operaciones.
Los ejecutivos dijeron que buscarían oportunidades para ofrecer su producto a más clientes como Qcells que estén interesados en producir lingotes y obleas en Estados Unidos. Levens dijo que el gobierno podría necesitar ofrecer más incentivos para invertir en manufactura.
«Es realmente importante para nosotros como país poder maximizar las oportunidades que presenta la Ley de Reducción de la Inflación», dijo. «Tal vez sea necesario que haya más cinturones y tirantes en términos de cómo hacer esto».