Japón está atormentado por el regreso al estatus de economía emergente
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Abril fue un mes irritable para Japón. El yen cayó a su nivel más bajo en 34 años antes de que el gobierno pareciera irrumpir con más de 35.000 millones de dólares en apoyo cambiario. Un destacado grupo de expertos advirtió que más de un tercio de los municipios del país podrían desaparecer. Un comité clave de política industrial advirtió sobre amenazas crónicas a la prosperidad nacional.
Japón –fuera de la deflación, fuera de sincronía con su política monetaria con el resto del mundo desarrollado y, cada vez más, sin gente– ha sido descrito plausiblemente durante más de un año como alguien que se encuentra en un punto de inflexión histórico. Abril, y la cotización del yen en particular, han hecho que su destino sea considerablemente menos claro.
Entre los diversos caminos posibles a lo largo de 2024 y hacia su futuro a mediano plazo, hay uno que Japón parece temer más: un descenso hipotético hacia el desorden, las disparidades y la disfunción que asocia con el estatus de economía emergente.
Como primer país asiático en lograr la etiqueta de economía desarrollada, Japón ha llevado la insignia durante décadas con tanto orgullo como ha mostrado su terror por perderla. La idea de que eso suceda, por absurda o remota que sea, se ha ganado un lugar en el discurso público, a menudo como herramienta de motivación.
El continuo golpe al yen desde enero, junto con el entusiasmo que ha alentado a los especuladores y la intervención gubernamental aparentemente desencadenada el lunes, han llevado a algunos a declarar la situación como una crisis monetaria.
Algunos han invocado la idea de que esto expone vulnerabilidades similares a las de las economías emergentes en Japón. Y los turistas extranjeros que llegan en cantidades récord y declaran en las redes sociales lo barato que parece el lugar pueden haber contribuido a una sensación de disminución acelerada.
Pero el lamento, al menos por ahora, parece fuera de lugar. La economía japonesa claramente podría estar en mejor forma y el yen débil corre el riesgo de frenar la recuperación del consumo interno. Pero las reservas de divisas de Japón superan con creces el billón de dólares. El movimiento del yen, por alarmante que sea en un gráfico, es beneficioso para gran parte del Japón empresarial. El Fondo de Inversión en Pensiones del Gobierno de 1,4 billones de dólares tiene aproximadamente el 50 por ciento de sus activos en el extranjero y obtuvo ganancias récord de 232 mil millones de dólares en 2023.
Sin embargo, el hombre del saco de las economías emergentes se ha utilizado recientemente de manera más persuasiva. La semana pasada, el Consejo de Estrategia de Población, utilizando las últimas proyecciones gubernamentales para las poblaciones regionales de mujeres en edad fértil para 2050, definió el 43 por ciento de los 1.729 municipios de Japón como «con probabilidades de desaparecer con el tiempo». Los contornos de las futuras ciudades fantasmas, zonas económicas muertas y pobreza crónica, dio a entender, ya están trazados.
El mismo día, un influyente comité de política industrial del Ministerio de Economía, Comercio e Industria publicó su último informe en el que expone el tipo de cambios radicales que el país necesitaba ahora para mantenerse por delante de las economías emergentes. Sin cambios serios en la gestión corporativa, argumentó, el crecimiento de los salarios reales y del PIB se mantendrá estable. “De este modo se podría perder incluso la estabilidad social”, concluye el informe del Meti.
Actualmente existen algunos contrapuntos convincentes al pesimismo. Entre ellos, la escasez de mano de obra está obligando a las empresas a realizar reformas largamente esperadas, está permitiendo a los japoneses más jóvenes asumir mayores riesgos y mostrar un mayor espíritu empresarial que en el pasado y, en última instancia, puede proporcionar el contexto en el que el banco central pueda subir las tasas con confianza. a medida que el crecimiento de los salarios reales se consolida.
Pero lo que las recientes fluctuaciones del yen deberían recordarnos más poderosamente a todos es que Japón se encuentra en un momento de surgimiento histórico. De repente, está saliendo de décadas de deflación, salarios estancados, precios de las acciones contenidos, gobernanza resistente al cambio y exceso de mano de obra y, dada la naturaleza sin precedentes de lo que ha pasado, lo está haciendo sin guías. Éstas son enormes rupturas con el pasado reciente. El yen está encontrando su nivel en un entorno en el que más o menos todos los caminos están por recorrer. El banco central no tiene ningún par que haya estado aquí. El sector empresarial debe reaccionar ante una fuerza laboral, una base de accionistas y una mentalidad de consumo con la que en gran medida no está familiarizado.
Los riesgos de un error de cálculo y, posiblemente, de una grave disminución del nivel de vida, son altos y aumentarán con el tiempo en formas que Meti y otros tienen razón al exponer en términos espantosos. Para los formuladores de políticas y otros, el espectro de las economías emergentes puede ser un destino útil del que Japón debe alejarse constantemente. El truco consiste en rociar una economía desarrollada desde hace mucho tiempo con algo del optimismo que conlleva el acto de emergencia.