Las muertes por desesperación están aumentando entre los estadounidenses de color.
Nakeya Fields ha visto cómo el estrés que conlleva ser negro (injusticia racial, tensión financiera, aislamiento social) puede hacer que las personas se sientan desesperadas y empujar a algunas a abusar de sustancias.
Es una de las razones por las que la trabajadora social de Pasadena comenzó a ofrecer reuniones de “juego terapéutico” para madres negras como ella y sus hijos.
«Estoy tratando de albergar más espacios seguros para que podamos venir y compartir lo que estamos sufriendo», dijo el hombre de 32 años. «Y, sinceramente, los adultos necesitan jugar más que los niños».
Sin embargo, aunque los profesionales de la salud mental negros y morenos, como Fields, se han esforzado por abordar estos problemas dentro de sus comunidades, en todo el país se ha producido una conversación muy diferente.
Durante años, los debates sobre la crisis de abuso de sustancias en Estados Unidos se han centrado casi exclusivamente en la narrativa de que son los adultos blancos de mediana edad quienes enfrentan el mayor riesgo de morir por sobredosis de drogas, enfermedad hepática alcohólica y suicidio.
La teoría, presentada por dos economistas de Princeton en 2015 y basada en datos de 1999 a 2013, sostenía que la desesperación estaba detrás aumento de las tasas de mortalidad prematura entre los estadounidenses blancosespecialmente aquellos que tenían menos educación.
Prácticamente de la noche a la mañana, el concepto de “muertes por desesperación” comenzó a impulsar el discurso nacional sobre la política populista de extrema derecha; el ascenso de Donald Trump; y la profundización de la polarización política sobre temas como el tratamiento de adicciones, la aplicación de la ley y la inmigración.
Pero después de aproximadamente una década, investigadores de la UCLA y de otros lugares han comenzado a desmantelar esta idea.
En un estudio publicado recientemente en la revista JAMA PsiquiatríaLos autores encontraron que las tasas de muertes por desesperación entre los negros y nativos americanos de mediana edad han superado a las de los estadounidenses blancos a medida que la crisis de sobredosis pasa de ser impulsada por opioides recetados a drogas ilegales como el fentanilo y la heroína.
Si bien la crisis de opioides aumentó las muertes por sobredosis de drogas entre los estadounidenses blancos durante un tiempo, fue una anomalía, dijo Joseph Friedman, experto en medicina social de la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA y autor principal del análisis de la revista. De hecho, en 2022 la tasa para los estadounidenses blancos había comenzado a bajar.
«Lo que es realmente importante es que ahora, con estas tres causas de muerte, la brecha se ha cerrado y se está moviendo en la otra dirección», dijo Friedman.
Sandra Mims, trabajadora de salud comunitaria del Community Health Project LA, saca cajas de Narcan, un aerosol nasal de naloxona que revierte los efectos de la sobredosis de opioides, en un evento en MacArthur Park en Los Ángeles en el Día Internacional de Concientización sobre las Sobredosis.
(Mel Melcón / Los Angeles Times)
El análisis encontró que las muertes por desesperación de los estadounidenses negros alcanzaron una tasa de 103,81 por cada 100.000 personas en 2022, en comparación con 102,63 para los estadounidenses blancos. La tasa para las poblaciones de nativos americanos y nativos de Alaska fue aún mayor: 241,7 por 100.000 personas en 2022.
El análisis de la UCLA no especifica los problemas personales de la mediana edad que podrían haber llevado a la adicción o al suicidio.
Pero los autores dicen que las fallas en la metodología del informe sobre muertes por desesperación de 2015 distorsionaron sus conclusiones sobre quiénes estaban en mayor riesgo. Específicamente, Friedman dijo que no dio suficiente consideración a las desigualdades raciales de larga data que experimentan los afroamericanos en términos de ingresos, logros educativos, encarcelamiento y acceso a atención médica de calidad, todo lo cual puede contribuir al uso de drogas y a malos resultados de salud mental. Y las estadísticas de los nativos americanos no se tuvieron en cuenta en absoluto.
“Quedó grabado a fuego en la psique estadounidense que se trataba de gente blanca en las zonas rurales de Estados Unidos”, dijo Friedman. «Era sólo una pequeña parte de la verdad que era muy interesante pero que se vendió ampliamente como algo que no era».
Otra señal preocupante reciente, dice Friedman: las muertes por desesperación entre los latinos están empezando a alcanzar a las de los negros y los nativos americanos.
Los profesores de Princeton Anne Case y su esposo Angus Deaton, ganador del Premio Nobel de Ciencias Económicas en 2015, acapararon la atención de los medios cuando se publicaron por primera vez sus hallazgos sobre muertes por desesperación. Deaton dijo a NPR que durante una visita a la Casa Blanca, incluso el presidente Obama le preguntó sobre el fenómeno.
Su libro de 2020, “Muertes por desesperación y el futuro del capitalismo”, fue descrito por la editorial Princeton University Press como “un retrato inquietante del sueño americano en declive”.
“Para la clase trabajadora blanca, los Estados Unidos de hoy se han convertido en una tierra de familias destrozadas y pocas perspectivas. A medida que las personas con educación universitaria se vuelven más saludables y ricas, los adultos sin un título literalmente mueren de dolor y desesperación”, dijo el editor.
Fields, que emplea yoga y cerámica en su terapia, dijo que este encuadre era engañoso y racialmente parcial.
«En realidad, estoy estupefacto de que alguien tenga un término llamado ‘muertes por desesperación'», dijo Fields. “Es ‘desesperación’ cuando los blancos experimentan este sufrimiento. Pero cuando lo experimentamos, es con lo que tenemos que lidiar”.
Nakeya Fields dice que es importante abordar los problemas de bienestar mental temprano, antes de que las personas lleguen a un punto de crisis y se conviertan en una estadística más.
(Jason Armond / Los Ángeles Times)
Tanto Friedman como Fields dicen que sus críticas no pretenden minimizar las muertes entre los estadounidenses blancos.
Aún así, Friedman se pregunta: “¿Cómo empoderamos a las comunidades negras y nativas americanas de una manera que les permita tratar estos problemas?”
Se debe considerar el racismo cuando se intenta dar sentido a la crisis de muertes prematuras, dice la Dra. Helena Hansen, jefa del Departamento de Psiquiatría de UCLA y autora principal del análisis de Friedman. Hansen, que es negro y se especializa en psiquiatría de adicciones, también es coautor del libro “Whiteout: How Racial Capitalism Changed the Color of Opioids in America”.
Durante años, las compañías farmacéuticas dirigieron costosos analgésicos recetados, como el opioide Oxycontin, así como los medicamentos más eficaces para el trastorno por consumo de opioides, a los estadounidenses blancos con buen acceso a la atención médica, dijo.
Pero al mismo tiempo, los estadounidenses negros y morenos fueron sometidos injustamente a políticas policiales que priorizaban el encarcelamiento por uso de drogas ilegales sobre un mayor acceso a estrategias médicas más humanas para ayudarlos, dañando aún más a comunidades ya vulnerables, dijo Hansen.
«En nuestra sociedad, las personas con acceso a las nuevas tecnologías y productos farmacéuticos tienen más probabilidades de ser blancas», dice Hansen. “Nada de esto es casualidad. Todo esto es el resultado directo de cuidadosas estrategias de marketing segmentadas por raza y clase por parte de las compañías farmacéuticas”.
Este sistema de dos niveles surgió porque los fabricantes de medicamentos, los médicos y los formuladores de políticas durante demasiado tiempo no han logrado ver a las personas de comunidades históricamente marginadas que viven con adicciones y crisis de salud mental como dignas de la misma simpatía y tratamientos que reciben muchos estadounidenses blancos, dice Hansen.
Joseph Gone, profesor de antropología en Harvard que ha pasado 25 años estudiando la intersección del colonialismo, la cultura y la salud mental en las comunidades indígenas, estuvo de acuerdo.
“Las muertes por desesperación han sido una realidad para las comunidades indígenas desde la conquista y el despojo”, dijo.
«Es sorprendente cuánto dolor sufre nuestra gente por las muertes prematuras; no hay muchas comunidades en Estados Unidos que lo soporten como nosotros», dijo Gone, miembro de la nación tribal Aaniiih-Gros Ventre del norte de Estados Unidos. Montana central. «Hasta que no reconozcamos y asumamos la responsabilidad por las víctimas de la colonización, que perduran hasta el día de hoy a través de muertes por desesperación, será muy difícil cambiar la situación».
Gone, que ha colaborado con Friedman en investigaciones anteriores, dice que la crisis de salud mental en las naciones tribales se ve agravada por el desempleo generalizado y la pobreza generacional, y por la falta de recursos sanitarios para tratar a las personas que necesitan un tratamiento inmediato o a largo plazo.
Sólo un psiquiatra itinerante atiende reservas repartidas por Montana y Wyoming (una región que cubre más de 243.300 millas cuadradas) principalmente para gestionar las recetas de los pacientes, dice.
Y «para todo el país indio, estamos hablando de un número muy pequeño de centros psiquiátricos para pacientes hospitalizados», dice Gone.
Los médicos generales pueden servir como primera línea de defensa, pero no necesariamente están equipados para abordar las crisis vitales en curso que pueden conducir al consumo excesivo de drogas y alcohol, dice Gone.
Fields dice que es importante abordar los problemas de bienestar mental temprano, antes de que las personas lleguen a un punto crítico y se conviertan en una estadística más.
Si bien su atención sigue centrada en las mujeres negras, ha desarrollado programación adicional para adultos, familias y niños, como evaluaciones del desarrollo que miden los altos niveles de estrés. En junio, Fields copresentará “Rap 4 Paz” una conferencia y gala en la que artistas de hip-hop hablan sobre salud mental y reducción de la violencia armada.
«Esta ‘tragedia de la desesperación’ vive en nosotros», dice Fields. “Lo respiramos. Salimos a la calle esperando que nadie nos haga daño a nosotros ni a nuestros hijos porque se sienten amenazados por nosotros. Esto es realmente perjudicial para nuestros cuerpos”.