Larry Young, quien estudió la química del amor, muere a los 56 años
Los topillos de las praderas son roedores robustos y excavadores de túneles olímpicos que emergen en áreas cubiertas de hierba para darse un festín con pasto, raíces y semillas con sus dientes en forma de cincel, provocando migrañas en agricultores y jardineros.
Pero para Larry Young, eran el secreto para entender el romance y el amor.
Profesor Young, un neurocientífico de la Universidad Emory de Atlanta, utilizó ratones de campo en una serie de experimentos que revelaron el proceso químico de la pirueta de emociones trepidantes que los poetas han tratado de expresar con palabras durante siglos.
Murió el 21 de marzo en Tsukuba, Japón, donde ayudaba a organizar una conferencia científica. Tenía 56 años. La causa fue un ataque cardíaco, dijo su esposa, Anne Murphy.
Con sus ojos brillantes, colas gruesas y garras afiladas, los ratones de campo de la pradera no son precisamente tiernos. Pero entre los roedores, son exclusivamente domésticos: son monógamos y los machos y las hembras forman una unidad familiar para criar juntos a sus crías.
«Los ratones de campo de la pradera, si se les quita a su pareja, muestran un comportamiento similar a la depresión», dijo el profesor Young al Atlanta-Journal Constitution en 2009. «Es casi como si se alejaran de su pareja».
Eso los hacía ideales para estudios de laboratorio que examinan la química del amor.
en un estudiar Publicado en 1999, el profesor Young y sus colegas explotaron el gen en ratones de campo de las praderas asociado con la señalización de la vasopresina, una hormona que modula el comportamiento social. Impulsaron la señalización de vasopresina en ratones, que son muy promiscuos.
Los redactores de titulares se divirtieron. “El intercambio genético convierte a ratones lascivos en compañeros devotos”, declaró The Ottawa Citizen. The Fort Worth Star-Telegram: «La ciencia genética hace que los ratones sean más románticos». The Independent en Londres: «Descubierto el gen del ‘marido perfecto'».
El profesor Young continuó con otros estudios sobre ratones de campo de pradera que se centraron en oxitocinauna hormona que estimula las contracciones durante el parto y participa en el vínculo entre madres y recién nacidos.
«Como sabíamos que la oxitocina estaba involucrada en el vínculo entre madre e hijo, exploramos si la oxitocina podría estar involucrada en este vínculo de pareja», dijo en una entrevista con el Corporación Australiana de Radiodifusión en 2019.
Fue.
«Si tomas dos topillos de pradera, un macho y una hembra, los juntas y esta vez no les dejas aparearse y simplemente les das un poco de oxitocina, se unirán», dijo el profesor Young. «Así que ese fue nuestro primer conjunto de experimentos para demostrar que la oxitocina estaba involucrada en otras cosas además del vínculo materno».
También inyectó a las hembras de ratones de campo de la pradera un fármaco que bloquea la oxitocina, lo que las volvió temporalmente polígamas.
«El amor en realidad no entra y sale», escribió el profesor Young en “La química entre nosotros: el amor, el sexo y la ciencia de la atracción” (2012, con Brian Alexander). “Los comportamientos complejos que rodean estas emociones están impulsados por unas pocas moléculas en nuestro cerebro. Son estas moléculas, que actúan sobre circuitos neuronales definidos, las que influyen tan poderosamente en algunas de las decisiones más importantes y transformadoras que jamás tomaremos”.
El profesor Young siempre advirtió que los topillos de las praderas no eran humanos (obviamente). Pero de la misma manera que los estudios con ratones han conducido a avances médicos, pensó que su investigación con topillos de pradera tenía implicaciones intrigantes.
“Quizás algún día estén disponibles pruebas genéticas para determinar la idoneidad de parejas potenciales, cuyos resultados podrían acompañar, e incluso anular, nuestros instintos a la hora de seleccionar la pareja perfecta”, escribió el profesor Young en Nature. Y añadió: «Las drogas que manipulan los sistemas cerebrales a nuestro antojo para aumentar o disminuir nuestro amor por el otro pueden no estar muy lejos».
En los últimos años, el profesor Young estaba explorando si aumentar la oxitocina en determinadas condiciones ayudaría a los niños con autismo que tienen dificultades en las interacciones sociales.
Larry James Young nació el 16 de junio de 1967 en Sylvester, un pueblo rural del suroeste de Georgia. Su padre, James Young, y su madre, Margaret (Giddens) Young, eran agricultores de maní.
Cuando era niño, tenía una vaca llamada Bessie.
“Era un estilo de vida realmente rural”, dijo Murphy. «Su aspiración era ir a trabajar a la gasolinera de la calle de al lado y convertirse en gerente».
Asistió a la Universidad de Georgia con una beca Pell y tenía planes de convertirse en veterinario. Un día, en clase de bioquímica, diseccionó una mosca de la fruta.
«Y fue entonces cuando se enamoró de la genética y sólo quiso descubrir la base genética del comportamiento», dijo la Sra. Murphy. «Eso es lo que lo impulsó el resto de su vida».
Después de graduarse en bioquímica en 1989, obtuvo un doctorado. en zoología de la Universidad de Texas en Austin en 1994 y luego ocupó un puesto postdoctoral en Emory. Nunca abandonó la universidad y acabó convirtiéndose en jefe de la división de neurociencia conductual y trastornos psiquiátricos de la Universidad. Centro Nacional de Investigación de Primates Emory.
El profesor Young se casó con Michelle Willingham en 1985; luego se divorciaron. Se casó con la Sra. Murphy en 2002. Ella es neurocientífica de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta.
Además de su esposa, le sobreviven tres hijas de su primer matrimonio, Leigh Anna, Olivia y Savannah Young; dos hijastros, Jack y Sam Murphy; un hermano, Terry Young; y dos hermanas, Marcia Young-Whitacre y Robyn Hicks.
En el campus de Emory, el profesor Young también era conocido como el Doctor del Amor. Era popular el día de San Valentín, no sólo entre la señora Murphy. Los periodistas de todo el mundo le pedían que explicara la química del romance.
Un día, dijo, podría haber incluso un medicamento que aumentaría el deseo de enamorarse.
«Sería completamente antiético darle el medicamento a otra persona», afirmó. dijo The New York Times, «pero si está casado y quiere mantener esa relación, puede darse una pequeña dosis de refuerzo de vez en cuando».