Los cambios ambientales están alimentando enfermedades humanas, animales y vegetales, según un estudio
Varios cambios a gran escala en el planeta impulsados por el hombre (incluido el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la propagación de especies invasoras) están haciendo que las enfermedades infecciosas sean más peligrosas para las personas, los animales y las plantas, según un nuevo estudio.
Los científicos han documentado estos efectos antes en estudios más específicos que se han centrado en enfermedades y ecosistemas específicos. Por ejemplo, han descubierto que un El calentamiento del clima puede estar contribuyendo a la expansión de la malaria en África y que una disminución en la diversidad de la vida silvestre puede estar impulsando los casos de enfermedad de Lyme en América del Norte.
Pero la nueva investigación, un metanálisis de casi 1.000 estudios anteriores, sugiere que estos patrones son relativamente consistentes en todo el mundo y en todo el árbol de la vida.
«Es un gran paso adelante en la ciencia», dijo Colin Carlson, biólogo de la Universidad de Georgetown, que no fue el autor del nuevo análisis. «Este artículo es una de las pruebas más sólidas que creo que se han publicado y que muestra lo importante que es que los sistemas de salud comiencen a prepararse para existir en un mundo con cambio climático y pérdida de biodiversidad».
En lo que probablemente sea un hallazgo más sorprendente, los investigadores también encontraron que la urbanización reducía el riesgo de enfermedades infecciosas.
El nuevo análisis, publicado en Nature el miércoles, se centró en cinco “impulsores del cambio global” que están alterando los ecosistemas en todo el planeta: cambio de biodiversidad, cambio climático, contaminación química, introducción de especies no nativas y pérdida o cambio de hábitat.
Los investigadores recopilaron datos de artículos científicos que examinaron cómo al menos uno de estos factores afectó varios resultados de enfermedades infecciosas, como la gravedad o la prevalencia. El conjunto de datos final incluyó casi 3.000 observaciones sobre riesgos de enfermedades para humanos, animales y plantas en todos los continentes excepto la Antártida.
Los investigadores encontraron que, en general, cuatro de las cinco tendencias que estudiaron (cambio de biodiversidad, introducción de nuevas especies, cambio climático y contaminación química) tendían a aumentar el riesgo de enfermedades.
«Significa que probablemente estemos detectando patrones biológicos generales», dijo Jason Rohr, ecologista de enfermedades infecciosas de la Universidad de Notre Dame y autor principal del estudio. «Sugiere que existen tipos similares de mecanismos y procesos que probablemente estén ocurriendo en plantas, animales y humanos».
Los investigadores encontraron que la pérdida de biodiversidad jugó un papel especialmente importante en el aumento del riesgo de enfermedades. Muchos científicos han postulado que la biodiversidad puede proteger contra enfermedades mediante un fenómeno conocido como efecto de dilución.
La teoría sostiene que los parásitos y patógenos, que dependen de abundantes huéspedes para sobrevivir, evolucionarán para favorecer las especies comunes, en lugar de las raras, dijo el Dr. Rohr. Y a medida que la biodiversidad disminuye, las especies raras tienden a desaparecer primero. «Eso significa que las especies que quedan son las competentes, las que son realmente buenas para transmitir enfermedades», dijo.
La enfermedad de Lyme es un ejemplo citado con frecuencia. Los ratones de patas blancas, que son el principal reservorio de la enfermedad, se han vuelto más dominantes en el paisaje, a medida que otros mamíferos más raros han desaparecido, dijo el Dr. Rohr. Ese cambio puede explicar en parte por qué las tasas de enfermedad de Lyme han aumentado en Estados Unidos. (Hasta qué punto el efecto de dilución contribuye al riesgo de enfermedad de Lyme ha sido objeto de debate, y es probable que también influyan otros factores, incluido el cambio climático).
Otros cambios ambientales podrían amplificar los riesgos de enfermedades de muy diversas maneras. Por ejemplo, las especies introducidas pueden traer consigo nuevos patógenos y la contaminación química puede afectar el sistema inmunológico de los organismos. El cambio climático puede alterar los movimientos y hábitats de los animales, poniendo en contacto nuevas especies y permitiéndoles intercambiar patógenos.
En particular, el quinto cambio ambiental global que estudiaron los investigadores (pérdida o cambio de hábitat) pareció reducir el riesgo de enfermedades. A primera vista, los hallazgos podrían parecer contradictorios con estudios anteriores, que han demostrado que la deforestación puede aumentar el riesgo de enfermedades que van desde la malaria hasta el Ébola. Pero la tendencia general hacia la reducción del riesgo fue impulsada por un tipo específico de cambio de hábitat: la creciente urbanización.
La razón puede ser que las áreas urbanas a menudo tienen mejores infraestructuras de saneamiento y salud pública que las rurales, o simplemente porque hay menos plantas y animales que sirvan como huéspedes de enfermedades en las áreas urbanas. La falta de vida vegetal y animal “no es algo bueno”, afirmó el Dr. Carlson. «Y eso tampoco significa que los animales que están en las ciudades sean más sanos».
Y el nuevo estudio no niega la idea de que la pérdida de bosques puede alimentar enfermedades; en cambio, la deforestación aumenta el riesgo en algunas circunstancias y lo reduce en otras, dijo el Dr. Rohr.
De hecho, aunque este tipo de metanálisis es valioso para revelar patrones generales, puede oscurecer algunos de los matices y excepciones que son importantes para el manejo de enfermedades y ecosistemas específicos, señaló el Dr. Carlson.
Además, la mayoría de los estudios incluidos en el análisis examinaron solo un único impulso de cambio global. Pero, en el mundo real, los organismos se enfrentan a muchos de estos factores estresantes simultáneamente. «El siguiente paso es comprender mejor las conexiones entre ellos», dijo el Dr. Rohr.