Cómo el mal seguimiento de la gripe aviar deja en riesgo a los trabajadores lecheros
Incluso cuando se ha vuelto cada vez más claro que el brote de gripe aviar en las granjas lecheras del país comenzó meses antes (y probablemente esté mucho más extendido) de lo que se pensaba anteriormente, las autoridades federales han enfatizado que el virus representa poco riesgo para los humanos.
Sin embargo, hay un grupo de personas que corren un alto riesgo de infección: los aproximadamente 100.000 hombres y mujeres que trabajan en esas granjas. No se han realizado pruebas generalizadas para ver cuántos pueden estar infectados. Ninguno ha sido vacunado contra la gripe aviar.
Eso deja a los trabajadores y sus familias vulnerables a un patógeno mal rastreado. Y plantea riesgos más amplios para la salud pública. Si el virus llegara a la población en general, dicen los expertos, los trabajadores lecheros serían una ruta probable.
«No tenemos idea de si este virus va a evolucionar hasta convertirse en una cepa pandémica, pero hoy sabemos que los trabajadores agrícolas están expuestos y tenemos buenas razones para pensar que se están enfermando», dijo Jennifer Nuzzo, directora de Pandemia. Centro de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
La mayoría de los trabajadores de las granjas lecheras son hispanohablante inmigrantes, a menudo indocumentados, que tal vez no hayan tenido licencia por enfermedad remunerada ni estén protegido por las leyes de seguridad ocupacional. Es posible que carezcan de acceso a proveedores médicos y que sus empleadores sean intolerantes con las ausencias.
“Este sector de trabajadores no sólo corre el mayor riesgo porque tienen contacto directo e íntimo con las descargas, la leche cruda y los animales infectados, sino que también corre el mayor riesgo en términos de no tener red de seguridad social”, dijo Elizabeth Strater, organizadora de United Farm Workers.
Las entrevistas con más de tres docenas de funcionarios federales y estatales, expertos en salud pública, agricultores y organizaciones de trabajadores muestran lo poco que se sabe sobre lo que ocurre en las granjas: cuántos trabajadores pueden verse afectados, cómo está evolucionando el virus y cómo se está propagando entre las vacas. .
Hasta ahora, el virus, denominado H5N1, ha sido detectado en rebaños de ganado vacuno en nueve estados. Mientras que los veterinarios ha dicho Hay informes no confirmados de trabajadores agrícolas con síntomas similares a los de la gripe, solo 30 han sido evaluados hasta el miércoles.
Salvo circunstancias extraordinarias, los funcionarios de salud estatales y federales no tienen la autoridad para exigir acceso a las granjas. En cambio, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura están analizando la leche y la carne molida en los estantes de los supermercados para detectar el virus.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están esperando que las personas infectadas se presenten en las clínicas.
“¿Quiere saber acerca de un virus cuando se está propagando tanto entre las personas que llegan en masa a las salas de emergencia, o quiere contraerlo en las granjas para poder tratar a las personas y frenar la propagación?” dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, que se centra en respuestas a emergencias de salud pública.
Un sistema regulatorio enredado complica la situación, dijo el Dr. Jay Varma, quien trabajó en la rama de enfermedades transmitidas por alimentos de los CDC y supervisó la seguridad alimentaria como comisionado adjunto en el departamento de salud de la ciudad de Nueva York.
El departamento de agricultura regula las grandes granjas comerciales y puede exigir pruebas en animales (aunque aún no lo ha hecho), pero no en trabajadores agrícolas. El departamento «nunca quiere estar en una posición en la que tenga que declarar que el suministro de alimentos de Estados Unidos no es seguro, porque algunos de esos productos alimenticios pueden exportarse a otros países y eso puede tener un enorme impacto económico», dijo el Dr. dijo Varma.
Los CDC tienen autoridad sobre los puertos de entrada a Estados Unidos, pero a nivel nacional la agencia necesita la aprobación estatal para realizar gran parte de su trabajo. La FDA, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la Agencia de Protección Ambiental y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración tienen roles que desempeñar, pero cada uno tiene sus capas burocráticas y su cultura institucional.
Este mosaico puede ser un impedimento durante un brote de enfermedad, dijeron algunos expertos. En 2009, la respuesta a una grupo de infecciones bacterianas en un producto de salami se retrasó porque el Departamento de Agricultura regulaba la carne, la FDA era responsable de la pimienta negra molida que la cubría y los CDC estaban a cargo de investigar a las personas que enfermaban.
El Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, descartó la idea de que la burocracia fuera un obstáculo por considerarla “demasiado simplista” y dijo que las agencias que respondieron al brote hablan numerosas veces al día para coordinar sus actividades y trabajar con socios estatales.
«Esto es difícil», dijo. Pero «estamos trabajando juntos en esto porque tenemos objetivos comunes».
Debido al número relativamente pequeño de casos (36 rebaños afectados de unos 26.000 en todo el país y un trabajador agrícola infectado: algunos agricultores ven la gripe aviar como una amenaza lejana. Incluso aquellos que apoyan los esfuerzos de salud pública dudan en permitir que los funcionarios federales entren en sus propiedades.
Jason Schmidt posee Granja de llanuras de pastoreo en Whitewater, Kansas, una granja “pequeña”, como él la llama, con 70 vacas lecheras que él mismo cría. Schmidt dijo que apoyaba el papel del gobierno en materia de salud pública, pero que no querría que funcionarios deambularan por su granja.
Si viera una vaca enferma, “espero poder informarlo”, dijo. “Pero hay ese diablillo en mi hombro que dice: ‘Simplemente quédate callado y desvía esa leche de esas vacas enfermas y tírala al desagüe y no digas nada’”.
Mitch Breunig, propietario de Mystic Valley Dairy en Sauk City, Wisconsin, dijo que si su veterinario determinaba que era “prudente”, haría pruebas a una vaca con síntomas de gripe aviar, pero “realmente no quiero que los CDC vengan a mi granja.»
Hasta ahora, el brote no ha afectado a las pequeñas granjas, sino a las lecherías gigantes que dominan cada vez más la industria y que a menudo dependen de los trabajadores migrantes.
A los propietarios de esas granjas “no les importa nuestra salud, sólo les importa que hagamos nuestro trabajo”, dijo Luis Jiménez, que trabaja en una lechería en el norte del estado de Nueva York y fundó un grupo que apoya a los trabajadores agrícolas inmigrantes indocumentados.
«Para ellos la salud de sus vacas es más importante que la de sus trabajadores», añadió.
Las granjas suelen estar geográficamente remotas y es posible que los trabajadores, que a veces viven en el lugar, no tengan transporte para llegar a la atención médica. Y para muchos, los tipos de síntomas atribuidos a la infección por gripe aviar pueden no parecer particularmente urgentes.
«Estamos hablando de una infección ocular o tos, y estas son personas que tienen dolores de espalda y de brazos y fracturas en esto y aquello», dijo Monica Schoch-Spana, antropóloga médica del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Incluso sin acceso a las granjas, los funcionarios de salud podrían apoyar a los trabajadores migrantes en otros entornos, señalaron los defensores. “Van a la iglesia, van a tiendas, van a restaurantes y hay otras formas de comunicarse con ellos”, dijo Amy Liebman, responsable de programas de Migrant Clinicians Network.
Para hacer las pruebas más atractivas, los centros comunitarios podrían ofrecer otros servicios de atención médica, asistencia legal y alimentos, y educar a los trabajadores sobre las formas en que pueden protegerse a sí mismos y a sus familias, dijo Liebman.
El Dr. Shah dijo que los CDC estaban trabajando con veterinarios y organizaciones como la Red de Médicos Migrantes para llegar a los trabajadores agrícolas. «A nosotros también nos gustaría ofrecer pruebas a más trabajadores», dijo.
El lunes, el Dr. Shah pidió que los funcionarios de salud estatales proporcionen gafas, protectores faciales y guantes a los trabajadores agrícolas, y colaboren con organizaciones comunitarias confiables para educarlos sobre la importancia del equipo para prevenir infecciones.
A pesar de los riesgos para su salud, los trabajadores agrícolas no están obligados a usar equipo de protección. «No es un mandato, nadie está siendo obligado a hacer nada aquí», dijo el Dr. Shah.
Pero la naturaleza del trabajo agrícola y los entornos en los que se realiza (las salas de leche que rápidamente dejan las máscaras mojadas e inútiles, por ejemplo) pueden hacer que agotador equipo de protección desafiante.
Algunos estados han tomado medidas para contener el brote, con un éxito limitado.
Texas se ofreció a proporcionar equipo de protección a las lecherías, pero sólo cuatro se presentaron, según un portavoz del departamento de salud del estado. Idaho también ha ofrecido equipos de protección desde el inicio del brote, pero ninguna granja aceptó la oferta.
Los funcionarios de salud de Idaho no han pedido ir a las granjas “por razones de privacidad y bioseguridad”, dijo en un correo electrónico la Dra. Christine Hahn, epidemióloga del estado, aunque ayudaron a hacerle pruebas a un trabajador agrícola para detectar la infección.
Michigan es prohibir exposición de vacas lecheras y aves de corral hasta que el brote haya remitido. El estado no exige pruebas a las vacas ni a los trabajadores agrícolas.
La situación actual ha demostrado que las granjas lecheras pueden provocar nuevos brotes que se propaguen rápidamente, como ha ocurrido durante mucho tiempo en las granjas avícolas y porcinas, dijeron varios expertos.
«Si tuvieras que ocultar la aparición de un nuevo virus en los Estados Unidos, uno de los mejores lugares para ocultarlo sería entre los trabajadores animales en las zonas rurales de Estados Unidos», dijo el Dr. Gregory Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas. .
La vigilancia de esos trabajadores “no es tan fuerte como podríamos ver en otros grupos de población”, dijo.
Para construir redes de vigilancia que incluyan a los trabajadores agrícolas y sus familias, las agencias federales, estatales y locales primero tendrán que establecer confianza, dijo el Dr. Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio.
«Si nos fijamos en la vigilancia de la influenza que hemos realizado en cerdos, eso no sucedió de la noche a la mañana», dijo el Dr. Bowman. “Se tardó una década en construirlo”.
Si bien la vigilancia es importante, algunos expertos advirtieron que no se deben realizar pruebas a los trabajadores agrícolas sin atender primero sus necesidades.
«Si nos preparamos para recopilar información que sólo beneficiará a otros y no necesariamente los protegerá directamente, creo que es algo muy difícil de hacer desde el punto de vista ético», dijo el Dr. Nuzzo.
miguel salazar contribuyó con informes.