El colegial tailandés que hizo historia en el golf: Ratchanon ‘TK’ Chantananuwat
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Como la mayoría de los jóvenes de 15 años, Ratchanon “TK” Chantananuwat piensa en la escuela, los exámenes y los planes universitarios.
Pero Ratchanon no es como la mayoría de los niños de su edad: ya es un aficionado que hace historia. golfista compitiendo contra algunos de los mejores profesionales del juego.
En abril, cinco semanas después de cumplir 15 años, llegó a los titulares internacionales cuando se convirtió en el jugador masculino más joven en ganar un major. Recorridoganando la Copa Asiática Mixta Trust Golf de $750,000 en su país natal Tailandia.
Los mayores prodigios del golf
Este mes, está estudiando para importantes exámenes de biología y economía, un estrés que ha tenido que afrontar al representar a su país en los 31º Juegos del Sudeste Asiático (SEA), en Vietnam.
Es un acto de equilibrio de proporciones desalentadoras, pero un Ratchanon imperturbable tiene algo que demostrar.
«A veces resulta un poco difícil, pero disfruto el desafío», dijo a CNN. “Me encanta hacerlo bien en ambos y demostrar que todos los que dudan están equivocados.
“Aparentemente, si eres un atleta, no puedes tener un buen desempeño en la escuela. Estoy tratando de cambiar eso”.
La victoria en el Tour Asiático marcó un nuevo punto culminante en la incipiente carrera de una de las estrellas jóvenes más brillantes de este deporte. Ratchanon ha disfrutado de un ascenso sensacional desde que, con sólo 13 años y cuatro meses, se convirtió en el jugador más joven en pasar el corte en la historia del All Thai Golf Tour, en agosto de 2020.
E increíblemente, estuvo angustiosamente cerca de ganar un evento del Tour Asiático incluso antes, terminando tercero en su primer evento profesional internacional en el Singapore International en enero.
La historia del origen del golf de Ratchanon parece un cómic. Habiendo comenzado a jugar con palos y pelotas de plástico a la edad de tres años, TK (un apodo que hermana las iniciales de sus padres) terminó último en su primer torneo a los cuatro años.
“Vi al niño que recibió el trofeo y me puse realmente celoso”, recuerda Ratchanon. “No sabía por qué no obtuve uno, así que estaba realmente molesto. Luego mi papá tuvo que explicarme cómo ganó y así obtuvo el trofeo”.
Y así, tras un mes de intenso entrenamiento bajo la tutela de un padre igualmente competitivo y amante del golf, consiguió el trofeo en el siguiente intento.
En su primer evento mundial juvenil, un año después, se inscribieron mensajes motivadores en las sillas de cada tee. “Los ganadores nunca se dan por vencidos y los que se dan por vencidos nunca ganan”, decía uno, un lema que ejemplifica la mentalidad y la ética de trabajo de Ratchanon.
Su padre actúa como caddie y como tercer entrenador, y trabaja horas extra con su hijo para aprovechar las lecciones de otros dos entrenadores. En los días sin escuela, un régimen de práctica ya intensivo sube a otro nivel, y el joven pasa entre siete y nueve horas en el curso perfeccionando su oficio.
Advertido contra el agotamiento, Ratchanon ha comenzado a tomarse medio día libre de vez en cuando, dedicando el tiempo a clases particulares, fisioterapia o fitness, pero descarta cualquier sugerencia de agotamiento.
“No veo que eso suceda. Me encanta el golf. Me encanta practicar”, dijo Ratchanon.
«Sí, es difícil, duele y requiere mucha disciplina, pero incluso con sólo dos meses de trabajo muy duro para lograr un buen tiro o simplemente un buen resultado, creo que vale la pena para mí».
Y quién mejor para supervisar el ascenso de Ratchanon que su compatriota Thongchai Jaidee, una leyenda del Tour Asiático con 20 victorias profesionales a su nombre. El ícono de 52 años ha ayudado al joven en varios aspectos de su juego desde su primer encuentro en 2019.
Cuando Ratchanon quiso aprender el chip giratorio de su héroe, la pareja pasó las siguientes tres semanas practicando la técnica durante seis horas al día.
“Me ha estado ayudando mucho con mi juego. Es un gran tipo”, dijo Ratchanon. «Creo que le gusta ayudar a desarrollar a los golfistas tailandeses para el futuro del golf tailandés».
Thongchai también ha ayudado a moldear el lado mental del juego del adolescente, ayudándolo a implementar una rutina para superar las caídas en el rendimiento bajo presión. Ahora, Ratchanon tiene un método para usar en los grandes momentos: reducir la velocidad, tomar un sorbo de agua y balancearse “sin dudarlo”.
Cuando se le pregunta sobre la presión que supone la etiqueta de “adolescente prodigio” y codearse con la élite del deporte, el joven de 15 años simplemente responde: “Lo disfruto”.
«No me siento presionado… No tengo miedo de jugar con buena gente», dijo.
«Nadie realmente me ha presionado y soy muy afortunado de tener mucha gente buena a mi alrededor que me ayudará a apoyarme y mantenerme a raya».
Es una actitud que ayuda a Ratchanon a tomar las cosas paso a paso. Deseoso de no apresurarse en el salto al juego profesional, está concentrado en terminar la escuela con broche de oro.
Ratchanon ya sueña con estudiar física en una universidad de Estados Unidos y, al mismo tiempo, mantener su acto de equilibrio en el golf. Está dispuesto a seguir el ejemplo de Colin Morikawa y Tailandia Patty Tavatanakits, quienes se graduaron de la Universidad de California, Berkeley y UCLA respectivamente antes de saborear una gran gloria.
«He visto a muchos jugadores tailandeses convertirse en profesionales temprano, pero ahora creo que mucha gente sabe que vale la pena ir a la universidad», dijo.
“Si nos volvemos profesionales, esta es nuestra vida. Realmente no podemos dar marcha atrás”.