Runner With Long Covid crea el Dream Run Camp de Flagstaff
Matt Fitzgerald, que nunca pierde un momento libre, se subió a la segunda fila de su Mazda CX-90 una mañana reciente de un día laborable y abrió su MacBook para poder trabajar en otro libro.
Fitzgerald, de 52 años, es muchas cosas (escritor, orador público, entrenador), pero sobre todo es prolífico. Ha escrito o coescrito 34 librosla mayoría de ellos sobre carrera, deportes de resistencia y nutrición. Escribe temprano. Escribe a menudo. El escribe mucho.
«A veces siento que estoy haciendo un trabajo B+ en una docena de cosas, en lugar de un trabajo A+ en tres o cuatro», dijo. “Pero soy quien soy. Siempre hay un par de cosas en las que trato de dar lo mejor de mí en un momento dado, y creo que con eso es suficiente”.
Fitzgerald tiene ese tipo de constitución delgada y atlética que insinúa otra parte de su identidad: corredor de fondo. También ha sido prolífico en esa área, terminando 50 maratones, su mejor tiempo en 2 horas, 39 minutos y 30 segundos. Y, alguna vez, habría estado trotando en la tranquila carretera cubierta de nieve en Flagstaff, Arizona, donde había estacionado su vehículo deportivo utilitario.
En cambio, Fitzgerald estaba esperando a que John Gietzel, un consultor de negocios de 48 años de Winnipeg, Manitoba, terminara de relajarse para poder cerrar su computadora portátil y guiarlo a través de una serie de sprints en colinas. En cuanto a él mismo, Fitzgerald apenas ha hecho ejercicio en tres años.
«Probablemente no estaría haciendo esto si no me hubiera enfermado», dijo Fitzgerald. «Pero lo he encontrado sorprendentemente gratificante».
La pelea del Sr. Fitzgerald con Covid largo lo ha obligado, de manera importante, a remodelar quién es y lo que hace. En el proceso, encontró una alegría indirecta al iniciar un negocio llamado Campamento de carrera de ensueño desde su casa en Flagstaff, donde vive con su esposa, Nataki, y un elenco rotativo de corredores recreativos que pagan entre $45 y $115 por día para alojarse en una de las cuatro habitaciones de invitados y ser entrenados por él.
«Estoy tratando de crear un acontecimiento», dijo el Sr. Fitzgerald, quien compartió su visión a largo plazo: «Avanzando unos años, todo el mundo ha oído hablar de Dream Run Camp, y hay una mística al respecto y todo es buena vibra”.
Organiza carreras en grupo todas las mañanas. Tiene “horarios de oficina del entrenador” todas las tardes cuando sale de su guarida de escritores para ofrecer presentaciones de PowerPoint sobre temas como “Perturbar la complacencia” y “Diversión dura”. Los campistas de Fitzgerald, a quienes él llama “corredores de ensueño”, pueden quedarse el tiempo que quieran, hasta 12 semanas.
Gietzel, que tiene un trabajo que le permite trabajar a distancia, se quedará alrededor de un mes para poder prepararse para el Maratón de Mesa el 10 de febrero. El Sr. Fitzgerald planea llegar a la meta.
«Hay una especie de magia aquí», dijo Gietzel. «Ya lo estoy sintiendo».
Fitzgerald no tenía forma de saberlo en ese momento, pero ahora cree que las pruebas de maratón olímpicas de EE. UU. en febrero de 2020 cambiaron su vida. Había viajado a Atlanta para hacer algunas apariciones promocionales antes del evento y luego correr en el Publix Atlanta Marathon el día después de las pruebas. «Ese fin de semana fue muy divertido», dijo.
Después de regresar a casa, el Sr. Fitzgerald enfermó. Su esposa pronto también enfermó. Ambos creen que habían contraído Covid, aunque todo esto sucedió antes de que estuvieran disponibles las pruebas en el hogar y antes de cierres gubernamentales generalizados.
“Ambos nos quedamos en casa y nos recuperamos porque los hospitales estaban llenos”, dijo Nataki Fitzgerald.
El Sr. Fitzgerald se sintió fatal durante aproximadamente un mes: «Fue, con mucho, lo más enfermo que jamás había estado», dijo, antes de retomar lentamente su antigua forma de vida. De hecho, estuvo corriendo y haciendo ejercicio sin problemas durante el verano de 2020.
“Y entonces todo empezó a desmoronarse de maneras misteriosas”, dijo. “Mis síntomas neurológicos se volvieron espectaculares. No pude hacer nada. No pude escribir. No pude crear un plan de entrenamiento. No quería interactuar con la gente”.
Aún queda mucho por saber sobre el Covid prolongado. Si bien no existe una prueba que determine si síntomas como fatiga, confusión mental y dolores de cabeza persistentes son resultado del virus, el Covid prolongado puede persistir durante semanas, meses o incluso años, según el Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
Si bien Fitzgerald dijo que sus problemas neurológicos habían mejorado en los últimos meses, todavía experimenta fatiga crónica y «malestar post-esfuerzo», lo que significa que cualquier cosa que implique esfuerzo físico lo deja sintiéndose fatal.
«Exactamente la enfermedad que deseas si eres un atleta de resistencia», dijo.
A principios del año pasado, se sintió lo suficientemente bien como para intentar volver a correr. Después de seis semanas de aumentar gradualmente su carga de trabajo, pudo trotar durante 30 minutos.
“Y luego el fondo volvió a caer”, dijo Fitzgerald, quien desde entonces no ha trotado más allá de distancias cortas.
Ha sido desorientador para alguien cuya vida entera giró en torno al deporte. Recordó una de sus experiencias más gratas como corredor, cuando pasó 13 semanas entrenando para el Maratón de Chicago de 2017 como un autodenominado “falso corredor profesional” con HOKA NAZ Éliteun equipo de corredores de fondo de clase mundial con sede en Flagstaff. El Sr. Fitzgerald concluyó su tiempo con el equipo logrando su mejor tiempo personal en el maratón a los 46 años y escribiendo un libro al respecto llamado “ejecutando el sueño.”
Mientras Fitzgerald luchaba con los efectos del Covid prolongado, reflexionó sobre esa experiencia en Flagstaff. Sabía que ya no podía correr (al menos no en el corto plazo), pero podía imaginar una manera de seguir involucrado, utilizando su experiencia para entrenar a otros.
Después de convencer a su esposa de que debían desarraigar sus vidas en California y mudarse a Flagstaff, que es la meca de los corredores a gran altitud, Fitzgerald dio la bienvenida a sus primeros campistas (lo siento, corredores de ensueño) en mayo pasado. Ha recibido alrededor de 30 hasta ahora.
«Lo conozco por ser alguien que cumple con sus ideas», dijo Ben Rosario, director ejecutivo de HOKA NAZ Elite.
Los campamentos de running no son exactamente un concepto novedoso. Steph Bruce, una corredora de fondo de élite, y su marido, Ben, tienen una campamento de una semana para corredores en Flagstaff cada verano. Hay muchos otros en todo el país.
La diferencia con Dream Run Camp es que los corredores de ensueño del Sr. Fitzgerald viven en su casa.
Las paredes están adornadas con obras de arte de los mejores corredores. Hay un área de recuperación comunitaria con una cámara hiperbárica y un artilugio llamado cama de terapia vibroacústica. Su garaje está equipado con aparatos de fitness de alta gama. El patio trasero cuenta con una sauna y una pequeña piscina para hacer ejercicio. El señor Fitzgerald y su esposa viven en una casa de huéspedes adjunta.
«Es algo difícil de promover», dijo. “’¡Ven a Dream Camp y aburríte un poco! ¡Será genial para correr!’
“Pero hay algo de verdad en ello. Veo personas que vienen aquí que están un poco alejadas de su vida normal, y después de haber estado aquí por unos días, están líquidas”.
Si bien Fitzgerald parece haber hecho las paces con algunas de sus limitaciones, no puede aceptar ser un espectador para siempre.
Poco después de la medianoche del día de Año Nuevo, bajó las escaleras hasta su computadora para poder inscribirse en el jabalina jundreduna ultramaratón de 100 kilómetros en Fountain Hills, Arizona, a finales de octubre. Fitzgerald reconoció lo incongruente que sonaba.
«Literalmente no puedo dar un paso en este momento», dijo.
A modo de explicación, Fitzgerald citó la última temporada de Charles Barkley en la NBA. Después de que Barkley se rompiera el tendón del cuádriceps en un partido de principios de temporada, prometió que regresaría.
Efectivamente, unos cuatro meses después de sufrir su lesión, el Sr. Barkley volvió a jugar en un último partidoanotar una canasta en una devolución. Salió de la cancha entre una gran ovación.
A su manera, dijo Fitzgerald, quiere hacer lo mismo. Incluso tiene un título provisional para un libro que quiere escribir: «Morir para correr: la búsqueda de un atleta enfermo por una última línea de meta».
«No estoy haciendo esto porque me estoy recuperando», dijo. “Estoy haciendo esto porque estoy no recuperación.»
Fitzgerald no espera competir per se. Sólo quiere terminar dentro del límite de 29 horas del evento, incluso si eso significa seguir el recorrido.
«Puedo simplemente sobrevivir», dijo.