HoloTile Floor, el último invento de Lanny Smoot de Disney

Muchos de los inventos más conocidos de Lanny Smoot son, al menos para quienes no son ingenieros, más bien trucos de magia. Cabezas flotantes sin cuerpo, un sable de luz que en realidad se expande, se retrae y brilla y, en su último juego de manos, una reinvención del suelo. Sí, un piso.

Smoot, a sus 68 años, es el inventor moderno más destacado de Walt Disney Co., con sede en Burbank. Trabajando dentro de Imagineering, el brazo secreto de la compañía dedicado a experiencias en parques temáticos, Smoot crea hazañas científicas que a menudo parecen ilusiones a los visitantes. Con 106 patentes a lo largo de su carrera y contando (Smoot se apresura a inclinarse hacia adelante y decirme que está lejos de terminar), su carrera ha demostrado que las ciencias aplicadas pueden ser un campo tanto creativo como técnico.

Su nuevo e innovador piso, una creación que lleva años en desarrollo, se mostró recientemente al público, escondido dentro del espacio de investigación y desarrollo de Imagineering en Glendale. Aunque todavía no tiene un uso designado en los parques temáticos de Disney u otras experiencias, es una cuestión de versatilidad y es fácil imaginar las posibilidades.

Piensa en una cinta de correr, sólo una que funcione con usted en lugar de contra usted: girando, girando y moviéndose en la dirección de su cuerpo, sin los límites tradicionales. Disney lo llama HoloTile Floor y esencialmente está en comunicación contigo, permitiéndote moverte en cualquier dirección y nunca tropezar con su superficie. Un uso claro es la realidad virtual, ya que ahora, dentro de un auricular, uno no corre peligro de chocar contra una barandilla o un sofá. Pero es más que un dispositivo de juego.

Varias personas pueden caminar (o bailar) sobre HoloTile de Smoot, lo que permite realizar coreografías creativas en un espectáculo, por ejemplo. Cualquiera, señala Smoot, puede realizar un “caminata lunar” en el HoloTile. O se pueden hacer que los objetos rueden en la dirección que elija el huésped, con movimientos demostrados que recuerdan algunas de las habilidades magnéticas de la Fuerza de la franquicia «Star Wars». Coloque una silla en el HoloTile y instantáneamente se convertirá en un vehículo de paseo, ya que un operador puede girarlo o tirarlo hacia adelante. Me imaginé, por ejemplo, que los muebles de la Casa Madrigal de “Encanto” cobraban vida repentinamente una vez que los invitados estaban atados a ellos.

Como muchos de los inventos más conocidos de Smoot, no es sólo un logro técnico sino un placer. Smoot fue incluido recientemente en el Salón de la Fama Nacional de Inventores, parte de una generación de 2024 que incluyó, entre otros, Asad Madnicuyos avances en seguridad y estabilidad son comunes en los automóviles y han sido utilizados por la NASA, y Andrea Goldsmithpionero en comunicaciones inalámbricas de alta velocidad. La selección del salón de la fama de Smoot es un testimonio del poder del entretenimiento y de que el diseño de espacios comunitarios a gran escala, como parques temáticos, puede inspirar el tipo de asombro que puede mejorar vidas.

“Ahora conozco a muchos ingenieros eléctricos y les pregunto cómo empezaron. Dicen: ‘Oh, seguí desarmando cosas’”, dice Smoot, sentado en una modesta oficina en el campus de investigación y desarrollo de Disney. (Justo afuera de su puerta se encuentra una cápsula de entrenamiento para robots en desarrollo, donde los Imagineers han estado probando droides bípedos que pueden saltar en el lugar, inclinar la cabeza y empujar y empujar a los humanos como si fueran mascotas robóticas).

«Yo era un poco diferente», continúa Smoot. “Descubrí cómo funcionaban antes de desmontarlos y qué componentes podrían haber dentro de ellos que podría sacar y hacer mis propias cosas. Creo que eso es parte de lo que causa la creatividad. No que quiero ver la cosa de otra persona. Quiero ver lo mío”.

Y cuando se trataba de HoloTile, Smoot quería que algo de una de sus franquicias de televisión favoritas cobrara vida. Habla con entusiasmo de “Star Trek”, señalando lo importante que fue para él cuando era un niño que crecía, dice, en la pobreza en el barrio de Brownsville en Brooklyn. Fue Uhura, la responsable de comunicaciones de Nichelle Nichols, dice Smoot, quien inspiró en parte su trayectoria profesional. «Yo era fanático de ‘Star Trek’ en parte por la tecnología, pero también porque vi a un personaje negro, Uhura, que hacía cosas tecnológicas», dice Smoot.

Su amor por “Star Trek” nunca decayó. Smoot dice que HoloTile comenzó no tanto como una solución a algún problema particular que Disney necesitaba resolver, sino cuando se preguntaba si sería posible crear una «Holodeck», donde en el universo de ciencia ficción los escenarios del mundo real cobran vida. a través de hologramas.

«Sabía de algo llamado ‘Holodeck’, que es donde la gente puede caminar para siempre en una habitación de 24 pies por 24 pies», dice Smoot. “Se van a montañas y arroyos lejanos. ¿Cómo puede ser eso, verdad? Debe ser que el piso de la ‘Holodeck’ tenga la capacidad de mover a las personas en cualquier dirección, de permitirles caminar en cualquier dirección, de evitar que choquen contra cosas como las paredes de la habitación o entre sí. Me hizo pensar. ¿Cómo se puede tener una superficie móvil que te permita caminar sobre ella para siempre en cualquier dirección? El chiste que hago es que si estás en él y alguien sale de la habitación y no te lleva, morirás de hambre. Esa fue la chispa”.

A medida que se desarrolló, también lo hicieron sus usos potenciales.

«Él realmente quería resolver el problema de la ‘Holodeck'», dice Bobby Bristow, quien durante mucho tiempo ha trabajado estrechamente con Smoot en Disney. “No estaba muy seguro de cómo llegar allí. Comenzó con múltiples iteraciones: al principio, tecnología muy diferente. No fue hasta que obtuvimos la versión que tenemos ahora que pensamos: ‘También podemos usarla para hacer esto’. Podemos hacer todas estas otras cosas. No solo desbloquea personas en movimiento, sino también objetos. Estamos entusiasmados de que la gente interna nos diga qué otros usos podrían darle”.

Puede que pase algún tiempo antes de que los visitantes puedan usar o presenciar el HoloTile de Smoot en un parque temático, pero gran parte del trabajo de Smoot se encuentra disperso por las ubicaciones de Disney. La mansión encantada de Disneylandiapor ejemplo, alberga una sala de sesiones de espiritismo, en la que una bola de cristal alberga la cabeza de Madame Leota mientras conjura los espíritus que se muestran en la atracción. Madame Leota flota, flotando pacientemente sobre una mesa mientras invoca las apariciones. Este fue un truco de Smoot, agregado a la Mansión en 2004, y no revela los secretos de cómo funciona, pero señala que la solución fue en parte una hazaña de ingeniería y en parte una ilusión.

Smoot también rehizo los retratos en la pasarela de entrada a la Mansión. Aquí, las imágenes oscilan entre el mundo de los mortales y reinos más prohibidos: caballeros fantasmales, barcos y criaturas felinas. «Los retratos cambiantes anteriores requerían una sala llena de equipo», dice Smoot. “Fue un efecto complejo. Mi efecto fue mucho menor y le dio a la Mansión un cambio instantáneo durante el relámpago. Tan pronto como cae el rayo, los retratos cambian”.

Otros inventos de Smoot en los parques de Disney alrededor del mundo: En Epcot de Florida, Smoot inventó una antigua exhibición llamada “¿Dónde está el fuego?” que desafió a los invitados a descubrir peligros utilizando una linterna que actuaba como un dispositivo similar a rayos X, una instalación que surgió de una herramienta creada por Smoot que permitía a las personas ver a través de las paredes. También trabajó en la búsqueda del tesoro interactiva de ese parque, el ya retirado “Kim Possible: World Showcase Adventure”, y más recientemente ideó un sable de luz realista de “Star Wars” que simuló la mirada de una hoja retráctil e iluminada, que muchos en línea cazadores de patentes Lo hemos comparado, en términos simplificados, con una especie de cinta métrica al revés.

El sable de luz apareció en el de corta duración pero amado Star Wars: Crucero estelar galáctico. Smoot, por su parte, se muestra reticente a hablar de detalles y prefiere guardar sus secretos, bueno, secretos. «Fue algo divertido de hacer», dice simplemente sobre el sable de luz.

Se siente más cómodo hablando de su carrera como si fuera un pasatiempo de toda la vida. El viaje de Smoot lo llevó inicialmente a Bell Labs, donde trabajó en las primeras tecnologías de video teleconferencia, antes de comenzar conversaciones con Disney en 1998. Al principio, la empresa buscó el asesoramiento de Smoot sobre la mecanización de cámaras que permitieron cambios de vista bajo demanda para el parque Animal Kingdom de Florida. «La compañía probó la cámara panorámica, todo bien, pero resulta que les gustó aún más el inventor y literalmente me atrajeron a Walt Disney Co.», dice Smoot.

Él atribuye su amor por la invención a su padre y habla de los primeros experimentos científicos como si fueran juguetes. Cuando tenía cinco años, dice Smoot, su padre trajo a casa una batería, un timbre eléctrico y una bombilla. «Estoy sentado a la mesa, él los junta y hace sonar el timbre», dice Smoot. “Esto fue como magia. Luego enciende la luz. Digo que esto es poético, pero es verdad. Iluminó el resto de mi carrera. Estaba atrapado en la ciencia, principalmente en la electricidad”.

Disney, dice, ha encajado muy bien porque se sorprende constantemente de cómo el personal de artesanos y arquitectos de la empresa oculta su tecnología.

«Siempre digo que mis cosas funcionan», dice Smoot. “Eso te lo garantizo. Puede que no sea el más bonito, pero funciona. Llegará allí”.

Ahora bien, ¿qué hacer con un suelo ‘Holodeck’? Smoot y su equipo provocaron creaciones como una pista de baile interactiva, pero hay espacio para más: un restaurante, por ejemplo, en la Tierra de los Muertos de “Coco” en el que rotamos entre mesas, un espectáculo “Turning Red” en el que Mei vestida de rojo La forma de panda puede mover edificios, una exhibición en Star Wars: Galaxy’s Edge en la que podemos convertirnos en uno con la Fuerza. Reimagine el piso y las posibilidades no tendrán límite.