Liverpool-Manchester City: Rodri es el mejor jugador de la Premier League
Pep Guardiola, en un momento de descuido, probablemente admitiría que tiene una ligera tendencia a la hipérbole. Con los ojos muy abiertos y la voz entrecortada, cantará las alabanzas de algún oponente irremediablemente superado al que su equipo Manchester City acaba de vencer por 6-1, y las camisetas de sus jugadores no están manchadas de sudor. “Chicos”, dirá, “chicos, son muy buenos. Muy muy bien.»
De dónde viene este reflejo es una cuestión de interpretación. La explicación más probable es que así es exactamente lo que es Guardiola: apasionado, intenso y profundamente entusiasta, todavía, por su deporte. Puede que también haya una pizca de nobleza obliga, un poco de clemencia bien intencionada por parte del gran conquistador del fútbol. Y es fácil preguntarse si a Guardiola le molesta que gran parte de su éxito (y del del City) se presente como una inevitabilidad económica, y por eso siente la necesidad de lograr su refutación primero.
Cualquiera que sea la verdad, el efecto es el mismo: a veces puede ser difícil estar absolutamente seguro de cuándo Guardiola está siendo sincero y cuándo se está entregando a un ligero toque de lirio.
Inmediatamente después del derbi de Manchester del domingo, por ejemplo, sugirió que Phil Foden podría ser el “mejor” jugador de la Premier League. De ninguna manera es una afirmación escandalosa. Foden, de 24 años, ha estado sobresaliente con el City esta temporada, la mejor campaña de su joven carrera. Ha brillado en una serie de roles y merece una parte considerable del crédito por el hecho de que el City no pareció extrañar particularmente a Kevin De Bruyne mientras estaba lesionado.
Pero al mismo tiempo, hay muchas posibilidades de que Guardiola estuviera exagerando, sólo un toque. No porque no aprecie la brillantez de Foden, sino porque él, más que nadie, debería ser consciente de que Foden ni siquiera es el mejor jugador de su equipo. El mejor jugador del Manchester City y el mejor jugador de la Premier League es Rodri.
Él es el único individuo que completa la ciudad. Es el único jugador para el que Guardiola no tiene un sustituto listo para usar. Si Foden no está disponible, el City siempre puede barajar su reluciente mazo y desplegar a Jeremy Doku, Jack Grealish, Julián Álvarez o Bernardo Silva, la navaja suiza por excelencia del juego, en su lugar.
Sin embargo, sin Rodri en el centro del campo, el equipo de Guardiola queda de algún modo disminuido. Los números lo confirman. Cuando el español está presente, como lo estará en un encuentro potencialmente decisivo contra el Liverpool en Anfield el domingo, el City simplemente no pierde.
La última vez que Rodri jugó y el Manchester City perdió fue en febrero de 2023. Desde entonces, ha disputado 60 partidos. No ha saboreado la derrota en ninguno de ellos. El hilo conductor de todas las derrotas del City esta temporada (ante los Wolves, el Arsenal y el Aston Villa) fue la ausencia de Rodri.
Eso no quiere decir que no reciba el crédito que merece. La mayoría de los fanáticos, tanto del City como de sus rivales, son muy conscientes de la importancia de Rodri, y no sólo por su útil hábito de marcar goles cruciales en partidos de alto riesgo. Es uno de los principales candidatos a ganar al menos uno de los premios individuales que adornan la temporada de la Premier League, los premios al jugador del año que entregan los aficionados, los escritores y los propios jugadores.
Y, sin embargo, proponerlo a él, un mediocampista defensivo, como el “mejor” jugador de la liga parece, en el mejor de los casos, contradictorio y, en el peor, francamente pretencioso.
En parte, por supuesto, esto se debe a que la palabra en sí misma no es de gran ayuda en el contexto de los deportes en su conjunto. ¿El mejor jugador es el que tiene más talento? ¿Es el que tiene el mayor impacto o el que tiene el mayor rendimiento? ¿O es, como probablemente quiso decir Guardiola con Foden, el que está en mejor forma?
Pero esa falta de claridad también es testimonio del hecho de que tendemos a otorgar mayor valor a las habilidades que podemos ver, comprender y (cada vez más) cuantificar más que a aquellas que son un poco más difíciles de identificar. Para una generación de fanáticos criados en ligas de fantasía y videojuegos, donde se ganan puntos y se toman decisiones en función de las métricas de un jugador, el hecho de que nadie tenga mejores números que Erling Haaland resuelve el debate.
En una era en la que todo se transmite, e incluso lo que no se recorta y se comparte, en pequeñas cantidades y comestible, en línea, es posible asignar un valor estético a la visión de Foden deslizándose junto a un defensor con una caída de hombros. y un movimiento de caderas, para verlo ejercer su suave dominio sobre una pelota obediente y afirmar que es el más talentoso.
El conjunto de habilidades de Rodri no se adapta tan bien a esos indicadores. Sus pases son inmaculados, por supuesto, y visibles y cuantificables, pero la forma en que controla el espacio, o juguetea con el ritmo de un juego, es mucho más difícil de medir.
Sin embargo, lo más complicado de todo es el hecho de que el genio de Rodri no consiste, como Haaland o Foden, en hacer que las cosas sucedan. Él está empleado, al menos en parte, para asegurarse de que no lo hagan.
Ese, por supuesto, siempre ha sido el problema no sólo para los mediocampistas defensivos, sino también para los defensores y porteros de todo tipo: el cerebro está programado para darle más peso a las cosas que puede ver que a las que no puede ver.
El éxito de un defensor consiste en hacer que las cosas sean hipotéticas, y es difícil basar un juicio concreto (el que se requiere para afirmar que alguien es el mejor en lo que hace) en goles que no se marcaron. Pero todos estos son talentos también, no menos influyentes en los resultados de los partidos de fútbol que la definición de Haaland o la técnica de Foden. Simplemente no se les trata como tales.
Esta temporada ha ofrecido un ejemplo perfecto de por qué vale la pena corregir ese sesgo. El desafío relativamente improbable del Liverpool por el título de la Premier League se ha construido, en gran parte, sobre la indomabilidad del defensa central Virgil van Dijk y, antes de la lesión que asegurará su ausencia contra el City este fin de semana, el portero Alisson Becker. Ambos tienen derecho al título de mejor jugador de la Premier League. Ninguno de los dos ha sido descrito como tal.
El Arsenal, que espera ganar su primer título de liga en dos décadas, ha basado su forma reciente tanto en su ataque de capa y espada (es el primer equipo en anotar cinco o más goles en tres partidos consecutivos fuera de casa en la historia de Inglaterra) como en una defensa particularmente avara. El técnico Mikel Arteta sabrá por la amarga experiencia del año pasado lo perjudicial que sería una lesión para William Saliba, Gabriel o, ahora, Declan Rice.
Sería falso pretender que estos son los jugadores cuyas contribuciones a un juego hacen que el corazón se eleve. Son, y siempre serán, personas como Haaland y Foden quienes lanzan los hechizos más deslumbrantes, quienes llenan los estadios y venden los contratos de transmisión, quienes mantienen a las multitudes al borde de sus asientos. Después de todo, lo que hacen puede parecer la manifestación más pura y limpia de talento: una especie de magia, algo de otro mundo e inexplicable.
Pero hay muchos tipos diferentes de talento y muchas formas diferentes de ser el mejor. Lo que hacen van Dijk y Alisson y, sobre todo, Rodri puede que no sea tan emocionante, tan palpitante o tan delicado como marcar un gol, pero eso no debería reducir su valor. Después de todo, ¿qué podría ser más mágico que hacer desaparecer algo?
Salón de última oportunidad
Ningún equipo aprecia tanto la Liga de Campeones como el Real Madrid. ningún equipo tiene una identidad tan entrelazada con lo que solía ser la Copa de Europa. Y entonces tal vez no fue sorprendente ver al Real Madrid haciendo todo lo posible para eliminar el hastío que se había instalado en los octavos de final de este año al hacer todo lo posible para ser eliminado por el RB Leipzig esta semana. Fracasó, por supuesto, pero el esfuerzo fue admirable.
Aparte de eso, esta semana fue una procesión: el Bayern de Múnich derrotó a la Lazio, el Paris St.-Germain superó a la Real Sociedad, el Manchester City pasó por encima del FC Copenhague – “Chicos, muchachos, son tan buenos” – todos dieron testimonio de cómo Completamente la competencia ha sido destripada por la élite y la desigualdad financiera que han engendrado.
La esperanza de una ruptura con la realidad reciente proviene de los partidos de la próxima semana (los partidos entre Inter de Milán y Atlético de Madrid y Barcelona y Napoli deberían ser convincentes) y de la posibilidad de un sorteo de cuartos de final más igualado. A medida que aumentan las apuestas, las ecuaciones cambian: el Bayern de repente parece al menos una especie de amenaza en virtud únicamente de su experiencia. El peso del talento del PSG y su ambiente feliz de desmovilización le dan al equipo, bajo Luis Enrique, una ventaja irregular.
Por supuesto, eso podría ser aferrarse a un clavo ardiendo, pero es en interés de todos los involucrados que algo inesperado ocurra, y pronto. Se supone que la Liga de Campeones es una cita para ver, pero esta semana (estas últimas semanas) han sido intensamente olvidables. Y eso supone un verdadero problema tanto para los clubes como para la UEFA.