El patinaje sobre hielo y el cerebro
¿Cómo logran los patinadores campeones sus extraordinarios saltos y giros? La ciencia del cerebro está descubriendo pistas.
Pam Belluck es reportera de neurociencia y fanática del patinaje artístico.
El reciente Campeonato Mundial de Patinaje Artístico produjo resultados emocionantes, incluyendo un estadounidense de 19 años aterrizando en un cuádruple eje y un patinador en pareja de 40 años quien se convirtió en la mujer de mayor edad en ganar un campeonato mundial de patinaje artístico. Como periodista de neurociencia, me he preguntado cómo funciona el cerebro cuando los patinadores saltan, giran y se mueven sobre el hielo a velocidades vertiginosas. Esto es lo que los científicos han encontrado:
Cuando la mayoría de nosotros pisamos una pista de hielo, la sensación de resbalar inicia una cadena de señales cerebrales que le indican al cuerpo que se incline hacia adelante para evitar caer. Pero la práctica repetida silencia ese reflejo en patinadores como Ilia Malinin, la estadounidense que fue la primera persona en aterrizar un cuádruple axel en competición y cuyo puntaje en el Campeonato Mundial de patinaje libre de 2024 fue el más alto jamás. En estos patinadores de alto nivel, el cerebro acepta la sensación de deslizamiento y reconecta las conexiones en el cerebelo, un área vinculada al equilibrio.
Los escáneres cerebrales de patinadores de velocidad han proporcionado más pistas sobre el cerebelo. Los estudios han encontrado que partes del cerebelo son más grandes en los patinadores de velocidad en pista corta que en los no patinadores, especialmente el lado derecho. Probablemente esto se deba a que el lado derecho se activa cuando un patinador de velocidad se balancea sobre el pie derecho para girar a la izquierda en las curvas de la pista.
Otra red cerebral ayuda a los patinadores a realizar rutinas complejas. Los ganglios basales reciben señales de la corteza motora cuando los patinadores saltan y giran en el aire. Cuando los patinadores practican programas repetidamente, esta red organiza los movimientos en fragmentos y secuencias, fomentando una recuperación y una memoria muscular más rápidas. En las competiciones, esto ayuda a los patinadores a continuar con sus actuaciones incluso después de tropiezos o caídas.
La actividad de esa red cerebral probablemente ayude Natan Chenel campeón olímpico de patinaje artístico masculino de 2022, cuando realiza un cuádruple lutz, uno de los saltos más difíciles. Comienza a patinar hacia atrás, extendiendo su pierna derecha. Empujando su pie derecho, cruza los pies mientras se eleva y luego gira cuatro veces en el aire. Aterrizando sobre la pierna derecha, mueve su pierna izquierda hacia atrás para finalizar.
El cerebro de los patinadores artísticos suprime la sensación de mareo después de giros ultrarrápidos. El giro hace que el líquido del oído interno chapotee. En la mayoría de las personas, sigue chapoteando durante un tiempo después de que se detiene el giro, lo que provoca mareos porque el cerebro supone erróneamente que la rotación continúa. El cerebro de los patinadores aprende a saber cuándo se ha detenido realmente el giro, lo que les permite mantener el equilibrio.
La forma en que el cerebro se adapta al movimiento de rotación ayuda a facilitar los giros extraordinarios de patinadores como Michelle Kwanun cinco veces campeón del mundo conocido por ser capaz de girar en ambas direcciones sin detenerse. En una actuación, hizo un giro hacia la izquierda seguido de un giro en camello hacia la derecha con la pierna extendida, y luego giró nuevamente hacia la izquierda con un giro sentado que se convirtió en un giro en Y vertical.
Fotografías de Ng Han Guan/Associated Press, Mark R Cristino/EPA-EFE, vía Shutterstock y Tingshu Wang Tpx/Reuters.