Herbert Kohl, exsenador de Wisconsin y propietario de los Milwaukee Bucks, muere a los 88 años

Herbert H. Kohl, un demócrata de Wisconsin que supervisó los presupuestos federales durante cuatro mandatos como senador de los Estados Unidos, pero que, como propietario acérrimo de los Milwaukee Bucks, a menudo mediocres de la Asociación Nacional de Baloncesto, gastó generosamente para mantener al equipo a flote en su ciudad natal. Murió el miércoles por la tarde en su casa de Milwaukee. Tenía 88 años.

Su muerte, tras una breve enfermedad, fue anunciada por la Fundación Herb Kohl, su organización sin fines de lucro.

Según él mismo, Milwaukee lo significaba todo para Kohl. Sus padres habían emigrado a la ciudad desde Polonia y Rusia a principios del siglo XX, y su padre, Maxwell Kohl, había abierto allí una tienda de comestibles en 1927. Herbert y sus tres hermanos nacieron y crecieron en la ciudad, descendientes de una familia que en una generación había construido un imperio de tiendas Kohl’s en todo el Alto Medio Oeste.

En Wisconsin y los estados circundantes, el nombre Kohl se volvió casi tan familiar como Schlitz, que se autodenominaba «la cerveza que hizo famosa a Milwaukee». En 1972, cuando la British American Tobacco Company compró una participación mayoritaria en Kohl’s, la empresa, todavía administrada por la familia Kohl, tenía 50 tiendas de comestibles, seis grandes almacenes y varias redes de farmacias y licorerías.

En 2012, con nuevos propietarios, Kohl’s se convirtió en la cadena de grandes almacenes más grande de Estados Unidos, superando a JC Penney, su mayor competidor.

Herbert Kohl fue presidente de Kohl Corporation de 1970 a 1979, cuando British American Tobacco compró la participación corporativa restante. Luego dejó la dirección, convirtiéndose en un magnate en busca de nuevos retos.

Encontró dos: los Milwaukee Bucks, que compró en 1985 por 18 millones de dólares y fue propietario durante 29 años de temporadas en su mayoría perdedoras; y un escaño en el Senado, que ocupó de 1989 a 2013, y donde se convirtió en un popular defensor de las familias trabajadoras, los propietarios de pequeñas empresas y las personas mayores.

Su experiencia política había sido limitada. Fue presidente del Partido Demócrata de Wisconsin de 1975 a 1977, pero nunca ocupó el cargo. Las elecciones primarias demócratas de 1988 para suceder a William Proxmire, que se jubilaba y que había luchado contra el despilfarro del gobierno durante 32 años en el Senado, se centraron en dos cuestiones principales: los gastos de campaña y el reconocimiento del nombre.

Proxmire se había jactado durante años de que su última campaña de reelección, en 1982, le había costado sólo 145,10 dólares. Kohl reconoció que había gastado más de 2 millones de dólares sólo en las primarias de 1988, principalmente en publicidad televisiva, pero argumentó que era casi todo su propio dinero y que, como senador, no estaría en deuda con intereses especiales.

Los votantes de Wisconsin conocían el nombre de Kohl por su negocio familiar y su propiedad de los Bucks. Pero sus oponentes en las primarias también eran bien conocidos: el ex gobernador Anthony Earl y el secretario de Estado de Wisconsin, Doug La Follette, un pariente cercano de Robert M. La Follette, ex gobernador, senador y candidato presidencial. Kohl ganó las primarias y venció fácilmente a la candidata republicana, Susan Engeleiter, en las elecciones generales.

Con activos por valor de 265 millones de dólares, era el residente más rico de Milwaukee y uno de los miembros más ricos del Senado. Sin embargo, lo que sus colegas encontraron en Kohl fue un hombre amigable, modesto y sin pretensiones, algo parecido a lo que los fundadores del país podrían haber imaginado en el Senado: una persona de estatura y logros con un sentido de obligación para con la ciudadanía.

Creía que el gobierno, como una familia, debería vivir dentro de sus posibilidades y apoyó una enmienda constitucional para exigir que el Congreso aprobara presupuestos equilibrados. Nunca fue adoptado. Pero siguió los déficits que se dispararon durante la mayor parte de su mandato y votó consistentemente para restringir el gasto.

Al principio de sus años en el Senado, Kohl dejó de aceptar dinero de grupos de intereses especiales. “Creo que fui la única persona en Washington que no solicitó dinero”, dijo a The Milwaukee Journal Sentinel en 2016. “Dejé de aceptar dinero de la gente porque me restaba capacidad para hacer bien mi trabajo. Necesitamos un sistema que le saque el dinero desagradable”.

El senador Kohl apoyó firmemente la educación pública y las cuentas de ahorro educativas. En cuestiones sociales, estuvo a favor del derecho al aborto y los programas de acción afirmativa, y votó a favor de prohibir la discriminación por motivos de orientación sexual. También apoyó la protección del medio ambiente.

Se opuso a la legislación que autorizaba la guerra del Golfo Pérsico en 1990, pero en 2002 votó a favor de respaldar la fuerza militar contra el régimen de Saddam Hussein en Irak. A menudo se unió a los demócratas más liberales para intentar recortar el gasto militar. En ocasiones, sus índices de aprobación de los votantes llegaron al 73 por ciento y ganó campañas de reelección en 1994, 2000 y 2006. Todas ellas fueron financiadas en gran medida con su propio dinero.

Durante su último mandato, Kohl apoyó las reformas de atención médica del presidente Barack Obama, votó a favor de la Ley de Atención Médica Asequible en 2009 y recibió altas calificaciones de grupos que buscaban atención médica universal. Votó a favor de ampliar Medicare y el Programa estatal de seguro médico para niños, que se convirtió en un programa federal que proporciona fondos de contrapartida a los estados.

Cuando Kohl anunció que no buscaría un quinto mandato en 2012, el presidente Obama dijo: “Los niños de Estados Unidos crecerán en un lugar mejor gracias a su defensa de programas de nutrición infantil, un sistema de seguridad alimentaria fortalecido y acceso a atención médica asequible. y cuidado infantil y prevención de la delincuencia juvenil”.

Herbert Hiken Kohl nació el 7 de febrero de 1935, el tercero de cuatro hijos de Maxwell y Mary (Hiken) Kohl. Herbert y sus hermanos, Sidney, Dolores y Allen, asistieron a escuelas públicas en Milwaukee. En Washington High School, Herbert era un excelente estudiante y jugaba fútbol, ​​baloncesto y béisbol.

Él y otro chico del vecindario, Allan Selig, conocido como Bud, se convirtieron en compañeros de cuarto y hermanos de fraternidad en la Universidad de Wisconsin en Madison, donde Kohl obtuvo una licenciatura en 1956. Siguieron siendo amigos a medida que Selig avanzaba. para convertirse en el propietario del equipo de béisbol Milwaukee Brewers y el comisionado de la Major League Baseball.

Después de obtener una maestría en negocios de Harvard en 1958, el Sr. Kohl invirtió en bienes raíces y en el mercado de valores durante algunos años, y luego creó Kohl Investments para administrar sus activos. Él y uno de sus hermanos también ayudaron a administrar Kohl Corporation en la década de 1970 hasta que se completó la venta de la empresa a British American Tobacco.

La oportunidad de rescatar a los Bucks surgió en 1985 cuando se supo que Jim Fitzgerald, el mayor accionista individual del equipo, estaba enfermo y que él y otros inversores querían vender. Los Bucks, creados como equipo de expansión en 1968, habían ganado un campeonato de la NBA en 1971 y habían sido contendientes habituales a los playoffs a lo largo de los años, y aun así jugaban en el estadio más pequeño de la liga.

A medida que se extendía el temor de que nuevos propietarios con mucho dinero pudieran trasladar a los Bucks a otra ciudad, Kohl compró el equipo por 18 millones de dólares en marzo de 1985. Gastó millones más en contratos para jugadores, entrenadores y otro personal, así como en el personal del equipo. viajes, promociones y mantenimiento de estadios.

Aún así, en la década de 1990, los Bucks estaban sumidos en la mediocridad. Incluso llegar a la final de la conferencia en 2000 parecía sólo un respiro temporal de la tristeza. En la temporada 2013-14, los Bucks ganaron sólo 15 juegos y perdieron 67. Fue el peor récord en la historia del equipo.

En abril de 2014, Kohl vendió los Bucks a dos multimillonarios de fondos de cobertura de Nueva York, Marc Lasry y Wesley Edens, por 550 millones de dólares. Ante la insistencia del señor Kohl, el equipo permaneció en Milwaukee. Los nuevos propietarios y Kohl aportaron un total de 200 millones de dólares para un nuevo estadio, Fiserv Forum, que se completó en 2018.

Kohl también otorgó bonificaciones, por un total de 10 millones de dólares, a cada miembro de la organización de los Bucks y a cada trabajador del BMO Harris Bradley Center, el antiguo estadio de los Bucks que pronto será reemplazado. Los ujieres recibieron 2.000 dólares cada uno, y algunos empleados veteranos de los Bucks obtuvieron lo suficiente para pagar hipotecas o comprar casas nuevas.

«Me sentí feliz de hacerlo y ellos se mostraron profundamente agradecidos», dijo a The Journal Sentinel. «No cambia mi vida, pero cambia la de ellos».

Kohl, un residente de Milwaukee de toda la vida que tenía un rancho de caballos en Jackson, Wyoming, nunca se casó ni tuvo hijos. Le sobreviven sus hermanos.

Dio 25 millones de dólares a la Universidad de Wisconsin para la construcción del Kohl Center, una cancha de baloncesto y hockey con capacidad para 15.000 personas construida en el campus de Madison de la universidad en 1998. También fundó una fundación educativa que cada año ofrece subvenciones a profesores y estudiantes de último año. en las escuelas secundarias de Wisconsin.

El patrimonio neto de Kohl nunca fue revelado, aunque en 2016 Forbes estimó que estaba entre 630 millones y 1.500 millones de dólares. Siguió siendo un fiel seguidor de los Bucks, con abonos de temporada en el Fiserv Forum, unas filas más arriba de la cancha.

Como si reivindicara la fe del Sr. Kohl en el equipo, los Bucks pusieron fin a décadas de sequía al ganar el campeonato de la NBA en 2021, derrotando a los Phoenix Suns en seis juegos. El Sr. Kohl recibió un anillo de campeonato por sus esfuerzos para mantener al equipo en Milwaukee, y montó en el auto líder en el desfile del campeonato:

«Este», dijo, «es uno de los grandes días de mi vida».

Orlando Mayorquín contribuyó con informes.