Los vehículos eléctricos de China se están globalizando. Por qué Tesla, otros fabricantes de automóviles están preocupados
La rivalidad entre Estados Unidos y China tiene un nuevo punto álgido en la batalla por la supremacía tecnológica: los autos eléctricos.
Hasta ahora, Estados Unidos está perdiendo.
El año pasado, China se convirtió en el principal exportador de automóviles del mundo, según la Asociación China de Automóviles de Pasajeros, superando a Japón con más de 5 millones de ventas en el extranjero. Los vehículos de nueva energía representaron alrededor del 25% de esas exportaciones, y más de la mitad de ellas fueron creadas por marcas chinas, un cambio con respecto al tradicional papel de ensamblaje que China ha desempeñado para los fabricantes de automóviles extranjeros.
«El gran crecimiento se ha producido en los últimos tres años», dijo Stephen Dyer, jefe de la unidad industrial y automotriz de Asia en AlixPartners, una firma consultora. «Dado que los fabricantes de automóviles chinos están conquistando la mayor parte de la cuota de mercado, esto supone un enorme desafío para los fabricantes de automóviles extranjeros».
La rápida expansión de China a nivel nacional y en el extranjero ha añadido combustible a una serie de enfrentamientos entre Estados Unidos y China sobre el comercio y la tecnología avanzada, a medida que se intensifica la competencia entre las dos superpotencias.
Estados Unidos tiene grandes objetivos para expandir su propia industria de vehículos eléctricos. California, que representó el 37% de las ventas de automóviles eléctricos del país en 2022, tiene como objetivo eliminar gradualmente las compras de automóviles nuevos que funcionen con combustibles fósiles para 2035.
Las preocupaciones sobre el exceso de oferta china se han producido justo cuando una desaceleración más amplia de las ventas ha afectado a los fabricantes de vehículos eléctricos. Tesla anunció el lunes que despedir más del 10% de su fuerza laboral en un esfuerzo por reducir costos y aumentar la productividad.
En el último informe de resultados de la empresa de enero, el director ejecutivo, Elon Musk, advirtió sobre la competitividad de las marcas chinas. BYD, el mayor fabricante de vehículos eléctricos de China, superó a Tesla en ventas de automóviles el año pasado.
«Si no se establecen barreras comerciales, prácticamente demolerán a la mayoría de las demás empresas automotrices del mundo», dijo Musk.
Este año, Fisker Inc., una nueva empresa de vehículos eléctricos con sede en Manhattan Beach, recortó el 15% de su fuerza laboral, sacó sus acciones de la lista y dijo que podría declararse en quiebra. Apple también anunció recientemente el fin de sus ambiciones de larga data de fabricar un vehículo eléctrico autónomo.
Un área en la que los fabricantes de automóviles chinos vencieron cómodamente a sus competidores occidentales es en el precio, gracias a los subsidios gubernamentales que respaldaron el ascenso inicial de la industria, así como al acceso barato a minerales y componentes críticos como las baterías de iones de litio, que representan alrededor de un tercio del costo total. coste de produccion.
«Siempre tuvo estos ingredientes esperando», dijo Cory Combs, director asociado de política energética china en la firma consultora Trivium China. «Fue un momento mágico para que estas cosas se unieran».
Eso permitió el éxito de BYD, que comenzó a producir baterías de iones de litio en 1996 y a fabricar automóviles en 2005.
En marzo, BYD redujo el precio de su modelo de vehículo eléctrico más barato en China a menos de 10.000 dólares. Según Kelley Blue Book, el precio minorista promedio de los vehículos eléctricos es de 55.343 dólares en Estados Unidos, en comparación con 48.247 dólares en todos los vehículos.
Si bien las guerras de precios han obligado a los fabricantes de automóviles chinos a recortar los márgenes de ganancias en el país, pueden cobrar más en los mercados extranjeros, incentivando aún más las exportaciones a medida que el crecimiento interno se ha desacelerado. Según la firma de investigación Gavekal Dragonomics, la demanda en China se ha enfriado debido a la eliminación de exenciones fiscales y al aumento en el uso del transporte público después de la pandemia.
«Hay mucha presión, especialmente si eres un jugador más pequeño, para encontrar un mercado que sea menos competitivo», dijo Combs. «Y todos los mercados son menos competitivos que el de China».
Aunque los aranceles del 27,5% en la práctica han dejado a los vehículos eléctricos chinos fuera del mercado estadounidense, ha comenzado a extenderse el temor de que los modelos más baratos puedan eventualmente socavar a los fabricantes de automóviles estadounidenses.
La Alianza de Fabricación Estadounidense advirtió en un informe de febrero que permitir la entrada de vehículos eléctricos chinos al país sería un “evento de nivel de extinción” para la industria automotriz estadounidense. El grupo también citó los riesgos de que las compañías automotrices chinas construyan instalaciones al otro lado de la frontera en México que podrían eludir los aranceles.
Cuando el mercado global se ve inundado de productos chinos artificialmente baratos, la viabilidad de las empresas estadounidenses y extranjeras se pone en duda.
– Janet Yellen
Después de un viaje a China en abril, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, expresó su preocupación por el exceso de capacidad financiada por el gobierno en la fabricación china de vehículos eléctricos, baterías y paneles solares. Señaló que otros mercados avanzados y emergentes compartían esas preocupaciones y comparó el exceso de oferta con una avalancha de acero chino de bajo costo que afectó a la economía global hace más de una década.
“Cuando el mercado global se ve inundado de productos chinos artificialmente baratos, la viabilidad de las empresas estadounidenses y extranjeras se pone en duda”, dijo Yellen.
La Unión Europea ha abierto una investigación sobre los subsidios gubernamentales utilizados por la industria de vehículos eléctricos de China y si dicho apoyo viola las leyes comerciales internacionales.
La agencia estatal de noticias de China rechazó las acusaciones de exceso de capacidad en un artículo de abril, que decía que las exportaciones representaron el 12% de las ventas de vehículos eléctricos de China el año pasado. Atribuyó el éxito de la industria a los precios competitivos y a la tecnología, más que a los subsidios gubernamentales.
Después de reunirse con el canciller alemán Olaf Scholz en abril, el presidente chino Xi Jinping condenó el proteccionismo en otros países y dijo que las exportaciones chinas de vehículos eléctricos han ayudado a aliviar la inflación global y combatir el cambio climático.
La forma en que Estados Unidos está abordando el surgimiento del dominio de los vehículos eléctricos por parte de China ya se ha convertido en un tema candente para las elecciones presidenciales de noviembre.
El presidente Biden ha alentado la expansión interna con la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, que incluye créditos fiscales para vehículos eléctricos para los fabricantes estadounidenses, pero no si obtienen minerales y materiales de “entidades extranjeras de interés”, como China. Mientras tanto, el presunto candidato republicano Donald Trump ha afirmado que la fabricación de automóviles eléctricos reducirá los empleos en la industria automotriz y pidió una reversión de las políticas favorables a los vehículos eléctricos promulgadas durante el mandato de Biden.
Los políticos de ambos partidos han propuesto aranceles aún más severos para los vehículos eléctricos fabricados en China en caso de que intenten ingresar al mercado estadounidense, priorizando la protección de los empleos estadounidenses sobre los objetivos de reducir las emisiones de carbono.
«Eso hará que sea aún más importante para las empresas chinas establecer operaciones de ensamblaje locales para minimizar esos costos», dijo Gregor Sebastian, analista senior de la firma consultora Rhodium Group, con sede en Nueva York. «Muchas empresas están adoptando un enfoque de esperar y ver qué pasa».
Incluso sin las importaciones de automóviles chinos, la tecnología dentro de los vehículos ha puesto nerviosos a los funcionarios estadounidenses. En marzo, Biden anunció una investigación sobre los “automóviles inteligentes” fabricados en China y los datos que los vehículos conectados a Internet podrían recopilar sobre los usuarios estadounidenses. Las colaboraciones entre empresas estadounidenses y CATL, el gigante chino de fabricación de baterías, también han sido objeto de un mayor escrutinio a medida que las tensiones entre los dos países han empeorado.
Pero China ha pasado décadas consolidando su estatus como líder mundial en la adquisición de minerales y el desarrollo de tecnologías críticas, como baterías para vehículos eléctricos, mientras que Estados Unidos se ha quedado atrás. Eso hará que ahora sea más difícil para los fabricantes de automóviles occidentales excluir completamente a los proveedores chinos, dijo Tu Le, fundador y director general de Sino Auto Insights, una firma consultora.
«Si los fabricantes de automóviles van a construir vehículos asequibles y de energía limpia en esta década, la única manera de hacerlo es utilizando baterías chinas», dijo Le.