Penny Simkin, ‘madre del movimiento Doula’, muere a los 85 años

Penny Simkin, educadora de partos y autora a menudo descrita como la “madre del movimiento de doulas”, murió el 11 de abril en su casa de Seattle. Ella tenía 85 años.

La causa fue el cáncer de páncreas, dijo su hija, Linny Simkin.

La Sra. Simkin, fisioterapeuta convertida en educadora de partos, fue pionera en ayudar a las mujeres a tener una mejor experiencia durante y después del parto. Doula es la palabra griega que significa “sirvienta” y fue adoptada por profesionales de partos alternativos en algún momento de los años 1970 u 1980 para referirse a alguien que apoya a las madres durante el parto. En libros, talleres y organizaciones de capacitación, la Sra. Simkin ayudó a popularizar ese papel y trabajó como doula.

Las doulas no son profesionales médicos; su función es brindar comodidad a las mujeres en la sala de partos, así como atención posparto en el hogar. Esa atención podría incluir refrigerios, masajes o compresas calientes, pero también asistencia más sustancial, como sugerir movimientos para aliviar los dolores del parto o ayudar con la lactancia.

Las innovaciones de Simkin incluyeron un dispositivo llamado barra de sentadillas, que se fija a una cama de hospital para que la madre pueda colgarse y ponerse en cuclillas, una posición que abre la pelvis y permite que la gravedad ayude con el parto del bebé.

Su trabajo surgió del movimiento del parto natural de la década de 1970, cuando se exploraban alternativas al parto hospitalario estándar. Pero se mostró agnóstica sobre los partos domiciliarios y hospitalarios y sobre las medidas para aliviar el dolor. Su atención, siempre, estuvo en la madre.

La Sra. Simkin encuestó a miles de mujeres sobre sus experiencias de parto, para capacitar mejor a las doulas en la preparación de las mujeres para el parto. “¿Cómo recordará esto?” exhortó a sus alumnos.

Al principio de su carrera, ayudó a una mujer que quedó traumatizada durante el nacimiento de su bebé y que describió la experiencia como si se tratara de una violación. Más tarde se enteró de que la mujer había sido agredida sexualmente, y ese conocimiento impulsó a la Sra. Simkin, junto con su colega, la Dra. Phyllis Klaus, psicoterapeuta, a investigar la experiencia del embarazo de mujeres que habían sido abusadas y cómo ese abuso afectaba sus sentimientos sobre dar a luz: cómo el proceso de nacimiento (estar expuesto en una habitación llena de extraños, por ejemplo) podría ser intolerable y cómo podría hacerse menos tolerable.

Su libro, “Cuando los sobrevivientes dan a luz: comprender y curar los efectos del abuso sexual temprano en la mujer en edad fértil”, se publicó por primera vez en 2004.

En 1992, la Sra. Simkin fue fundadora de Doulas of North America, o DONA, una de las primeras organizaciones en capacitar y certificar doulas. Ahora es la organización de este tipo más grande del mundo, dijo Robin Elise Weiss, su actual presidenta; pasó a llamarse DONA International en 2004. Los cofundadores de la Sra. Simkin fueron el Dr. Klaus; Annie Kennedy, defensora de la salud materna; y dos investigadores pediátricos: el marido del Dr. Klaus, Dr. Marshall H. Klausun neonatólogo y Dr. John H. Kennellun pediatra.

En la década de 1960, el Dr. Marshall Klaus y el Dr. Kennell investigaron el vínculo entre madre e hijo y demostraron cómo los recién nacidos prosperaban gracias al contacto con sus padres. Ese trabajo cambió la forma en que los hospitales manejaban el parto, que durante décadas había consistido en retirar a los recién nacidos y prohibir a los padres la entrada a la sala de partos. Los dos investigadores continuaron estudiando el papel de las doulas en el parto y estuvieron entre los primeros en reconocer cómo las doulas contribuían a mejores resultados en el parto: disminuyendo el tiempo de trabajo de parto y reduciendo las tasas de cesáreas, entre otros beneficios.

“El nacimiento nunca cambia”, dijo Simkin al Chicago Tribune en 2008. “Pero la forma en que lo gestionamos y la forma en que pensamos en él sí cambia”.

Penelope Hart Payson nació el 31 de mayo de 1938 en Portland, Maine, la tercera de seis hijos de Caroline (Little) Payson y Thomas Payson, propietarios de una ferretería. Penny creció en Yarmouth, Maine, y estudió literatura inglesa en Swarthmore College en Pensilvania, donde conoció a Peter Simkin, un estudiante de medicina. Se casaron en 1958, cuando ella era estudiante de tercer año.

Después de graduarse, estudió fisioterapia en la Universidad de Pensilvania, y cuando ella y su esposo se mudaron brevemente a Inglaterra para realizar sus estudios de medicina, siguió a los fisioterapeutas que aplicaban su trabajo al parto. Esa experiencia despertó su interés por el cuidado materno.

Además de su hija Linny, a la Sra. Simkin le sobreviven otras dos hijas, Mary Simkin Mass y Elizabeth Simkin; su hijo Andrés; nueve nietos (asistió a ocho de sus nacimientos); y cinco bisnietos. El Dr. Simkin, profesor emérito de medicina de la Universidad de Washington en Seattle, murió en 2022.

La Sra. Simkin fue autora o coautora de seis libros, entre ellos, junto con Janet Whalley, Ann Keppler, Janelle Durham y April Bolding, “Pregnancy, Childbirth and the Newborn: The Complete Guide”, publicado por primera vez en 1979, que ha vendido más de un millón de copias. Según sus cálculos, preparó a 15.000 personas (madres, sus parejas y otros miembros de la familia) para el parto.

«El trabajo de Penny inspiró todo lo que hago», dijo el Dr. Neel Shah, ahora director médico del Clínica Mavenla clínica virtual para mujeres y familias más grande del mundo, y ex profesora de obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de Harvard.

El Dr. Shah, que asesora a responsables políticos e instituciones sobre atención materna, recordó el momento hace más de una década en que una partera le entregó una copia del “Manual de progreso laboral” de Simkin (2000). En ese momento, era jefe de residentes en el Hospital Brigham and Women’s de Boston.

“Me dejó alucinado”, dijo en una entrevista. “No todo fue algodón de azúcar y arcoíris. Fue como, aquí están las posiciones que puedes hacer durante el trabajo de parto para ayudarlo a progresar y que tienen sentido anatómica y físicamente. Una de las razones por las que hacemos cesáreas es porque el trabajo de parto no avanza. Los seres humanos llevan bastante tiempo dando a luz y solían caminar mientras lo hacían, hasta que los hospitales se lo quitaron. Penny señaló eso y básicamente escribió un libro completo sobre cómo apoyar a las personas que atraviesan la experiencia más maravillosa de sus vidas. Cosas que nunca aprendí en la facultad de medicina”.

Y añadió: “Antes, si un bebé nacía ileso, con todos los dedos de manos y pies, se consideraba un parto exitoso. Pero ese es un listón bajo. El mayor regalo de Penny fue desafiar a la gente a imaginar la atención de parto que todos merecemos”.